2 リーグ分裂と 15 球団時代
1950 年、NPB は 1 リーグ 8 球団から 2 リーグ 15 球団に一気に拡大した。セントラル・リーグとパシフィック・リーグに分裂し、毎日オリオンズ、西鉄クリッパース、近鉄パールスなど新球団が次々と誕生した。この急激な拡大は選手の質の低下を招いたが、プロ野球の全国的な普及に大きく貢献した。1950 年代はテレビが普及する前の時代であり、球場での観戦が最大の娯楽であった。後楽園球場、甲子園球場、大阪球場は連日満員となり、プロ野球は国民的娯楽としての地位を急速に確立していった。1953 年にはテレビ放送が開始され、プロ野球中継が人気番組となったことで、さらにファン層が拡大した。
長嶋茂雄のデビューと天覧試合
1958 年、立教大学から読売に入団した長嶋茂雄は、開幕戦で国鉄の金田正一から 4 打席連続三振を喫するという衝撃的なデビューを飾った。しかしその後は打棒を爆発させ、新人王を獲得。翌 1959 年 6 月 25 日、後楽園球場で行われた読売対阪神戦は、昭和天皇が観戦する「天覧試合」として開催された。この試合で長嶋は 9 回裏にサヨナラホームランを放ち、天皇の前で劇的な幕切れを演出した。この一打は「プロ野球史上最も有名な一打」として語り継がれ、長嶋茂雄を国民的スターに押し上げた。天覧試合は、プロ野球が日本社会に完全に受け入れられた象徴的な出来事であった。
稲尾和久と西鉄黄金時代
1950 年代のパ・リーグを代表するのは西鉄ライオンズの稲尾和久である。「鉄腕」の異名を持つ稲尾は、1958 年の日本シリーズで読売に 3 連敗した後、第 4 戦から第 7 戦まで 4 連投で 4 連勝するという超人的な活躍を見せた。「神様仏様稲尾様」という言葉はこの時に生まれた。稲尾は 1961 年にシーズン 42 勝を記録し、この記録は現在も NPB の最多勝記録として破られていない。西鉄は三原脩監督のもとで 1956 年から 1958 年にかけて 3 年連続日本一を達成し、パ・リーグの黄金時代を築いた。稲尾の鉄腕伝説は、現代の投手管理の観点からは考えられない過酷な登板であったが、1950 年代の野球の熱狂を象徴するエピソードである。
1950 年代が残した遺産
1950 年代は NPB の基盤が確立された時代である。2 リーグ制、日本シリーズ、オールスターゲームという現在の NPB の骨格は、すべてこの時代に形作られた。長嶋茂雄と王貞治 (1959 年入団) の「ON 砲」は 1960 年代の読売連覇時代の核となり、稲尾和久の西鉄は「パ・リーグの誇り」として記憶されている。1950 年代に生まれたスター選手たちは、プロ野球を「見るスポーツ」から「国民的娯楽」に昇華させた立役者であった。この時代の熱狂は、70 年後の現在も NPB の文化的 DNA として受け継がれている。