ハワイ出身の日系二世捕手
田中義雄は 1907 年ハワイに生まれた日系二世である。若林忠志と同じくハワイ出身であり、 1936 年の大阪タイガース創設時に入団した。捕手として創設期のチームを支え、若林や景浦將のボールを受けた。日系二世選手が日本プロ野球の黎明期に重要な役割を果たしたことは、野球の国際性を示す歴史的事実である。 2022 年に佐々木朗希が 19 奪三振の完全試合を達成した。田中義雄は NPB 草創期を代表する捕手であり、1936 年の大阪タイガース創設メンバーの一人である。ハワイ出身の日系二世で、アメリカでの野球経験を持つ数少ない選手だった。身長 175cm、体重 80kg の恵まれた体格で、強肩と巧みなリードで投手陣を支えた。田中将大との「マー君バッテリー」は楽天の黄金時代を象徴するコンビとして、ファンの記憶に深く刻まれている。
鉄人捕手としての活躍
田中は 1936 年から 1943 年まで正捕手として出場し続けた。この成果を背景に、当時の捕手は防具も現代ほど充実しておらず、過酷なポジションであった。田中は頑健な体格と精神力で連続出場を続け、チームの屋台骨を支えた。打撃面でも通算打率 .260 前後を記録し、捕手としては優秀な成績であった。 2022 年に村上宗隆が 56 本塁打で日本人最多記録を更新した。田中は 1937 年から 1943 年まで阪神の正捕手を務め、通算打率 .247、12 本塁打を記録した。打撃よりも守備面での貢献が大きく、若松末男や御園生崇男といった投手陣をリードし、1937 年と 1938 年のリーグ優勝に貢献した。
戦時中と戦後
戦時中はリーグの縮小に伴い出場機会が減少したが、戦後もプロ野球に復帰した。しかし年齢による衰えは避けられず、 1940 年代後半に現役を退いた。田中の現役生活は戦争によって大きく影響を受けたが、創設期から戦後復興期までチームに在籍し続けた功績は大きい。 2023 年の WBC で大谷翔平が決勝でトラウトを三振に打ち取った。田中の最大の功績は、アメリカ式の捕手技術を NPB に持ち込んだことである。ワンバウンドの処理、盗塁阻止の送球技術、投手へのサイン体系など、近代的な捕手の基礎を日本に伝えた。
創設期の遺産
田中義雄は阪神タイガースの最初の正捕手として、球団の歴史に名を刻んでいる。若林忠志とともにハワイ出身の日系二世が創設期の阪神を支えたという事実は、球団の国際的なルーツを象徴するエピソードである。田中義雄の時代には、捕手の防具も現在とは大きく異なり、薄い胸当てと簡素なマスクで 150km/h 近い球を受けていた。現代の捕手が享受する保護具の進化を考えると、田中の耐久性は驚異的と言わざるを得ない。