強打の捕手 - 通算 247 本塁打
城島健司は 1994 年にドラフト 1 位でダイエーホークス (現ソフトバンク) に入団した。別府大付高校出身の右投右打の捕手で、高校時代から強打と強肩で注目されていた。プロ入り後は 1 年目から一軍に帯同し、1997 年に正捕手の座を獲得した。城島の最大の特徴は、捕手としては異例の長打力であった。通算 247 本塁打は NPB の捕手としては歴代トップクラスの数字である。2003 年には打率 .330、34 本塁打、119 打点を記録し、パ・リーグ MVP に選出された。この年のダイエーはリーグ優勝と日本一を達成し、城島は攻守の要としてチームを牽引した。
「キャノン砲」と呼ばれた強肩
城島は「キャノン砲」の異名で知られた強肩の持ち主であった。二塁への送球タイムは 1.8 秒台を記録し、盗塁阻止率はリーグトップクラスであった。城島の送球は正確かつ強力で、走者は城島が捕手の試合では盗塁を躊躇した。打撃と守備の両面でチームに貢献できる城島は、NPB 史上最高の捕手の一人として評価されている。リード面でも、投手の特徴を活かした配球で投手陣を支え、ダイエー・ソフトバンクの黄金時代を支えた。城島は 1999 年から 2005 年まで 7 年連続でベストナインに選出され、ゴールデングラブ賞も複数回受賞した。MLB での経験は、帰国後の NPB でのプレーにも大きな影響を与え、国際的な視野を持つ選手として後輩たちの手本となった。
日本人捕手初の MLB 挑戦
2006 年、城島はポスティングシステムを利用してシアトル・マリナーズに移籍した。日本人捕手が MLB に挑戦するのは史上初であった。MLB 1 年目の 2006 年は 144 試合に出場し、打率 .291、18 本塁打、76 打点を記録。捕手としてフルシーズン出場を果たし、MLB でも通用することを証明した。しかし、2 年目以降は打撃成績が低下し、リード面でも MLB の投手との意思疎通に苦労した。2009 年に阪神タイガースに移籍して NPB に復帰したが、膝の故障に悩まされ、2012 年に現役を引退した。城島は MLB 1 年目の 2006 年に 144 試合に出場し、打率 .291、18 本塁打を記録した。捕手としてフルシーズン出場を果たしたことは、MLB の過酷なスケジュールに適応できた証明であった。
城島健司の遺産
城島の通算成績は NPB で 1,253 試合、打率 .290、247 本塁打、810 打点。MLB では 3 シーズンで 325 試合、打率 .268、36 本塁打、168 打点。NPB と MLB の両方で正捕手としてプレーした唯一の日本人選手である。城島の MLB 挑戦は、日本人捕手が世界最高峰のリーグで通用することを示した先駆的な試みであった。城島以降、日本人捕手の MLB 挑戦は実現していないが、城島が切り開いた道は後進の選手にとっての指標となっている。