강타의 포수
조지마 겐지는 1994년 다이에 호크스에 1순위로 지명되어 1997년 주전 포수가 되었다. 그의 통산 247홈런은 NPB 포수 역대 최고 수준이다. 2003년에는 타율 .330, 34홈런, 119타점을 기록하며 퍼시픽리그 MVP를 수상했고, 다이에를 우승으로 이끌었다.
「캐논」강견
조지마의 2루 송구 시간 1.8초는 그에게「캐논」이라는 별명과 리그 최고의 도루 저지율을 안겨주었다. 강타와 최상급 수비의 조합은 그를 NPB 역사상 가장 위대한 포수 중 한 명으로 만들었다. 그는 베스트나인에 6회 (1999, 2000, 2001, 2003, 2004, 2005; 2002년은 부상으로 결장) 선정되었으며 골든글러브상은 1999-2005년의 7년 연속을 포함해 통산 8회 수상했다 (NPB 포수 사상 최장 7년 연속 기록).
MLB 최초의 일본인 포수
2006년, 조지마는 포스팅 시스템을 통해 시애틀 매리너스에 입단하며 MLB에서 뛰는 최초의 일본인 포수가 되었다. 데뷔 시즌 144경기에서 타율 .291, 18홈런, 76타점을 기록하며 MLB 풀시즌을 소화할 수 있음을 증명했다. 이후 시즌에는 성적이 하락하고 미국인 투수들과의 소통에 어려움을 겪다가 2009년 한신에 입단하며 NPB로 복귀했다.
레거시
NPB 통산 타율 .290, 247홈런, 810타점, MLB 통산 타율 .268, 36홈런, 168타점을 기록한 조지마는 양 리그에서 모두 주전 포수로 활약한 유일한 일본인 선수로 남아 있다. 그의 선구적인 MLB 도전은 아직 후계자가 나오지 않았지만, 일본인 포수가 최고 수준에서 경쟁할 수 있다는 증거로 남아 있다.
포수로서의 종합 능력
조지마 겐지의 진정한 가치는 장타력에만 있지 않았으며, 포수에게 요구되는 모든 능력을 높은 수준으로 갖추고 있었다는 점에 있다. 타격 면에서는 중심 타선을 맡을 정도의 파괴력을 지녔고, 수비 면에서는 강견에 의한 도루 저지에 더해 투수진의 특성을 파악한 치밀한 리드를 수행했다. 포수는 경기 흐름을 읽고 투수의 상태를 판단하며 배구를 설계하는 사령탑 역할을 담당하는데, 조지마는 이 사령탑 능력과 타자로서의 득점력을 동시에 발휘한 드문 존재였다. 보통 타격이 뛰어난 포수는 수비에서 타협이 허용되지만, 조지마는 골든글러브상을 여러 차례 수상하며 수비의 질을 희생하지 않고 공격력을 발휘했다.
호크스 황금시대의 상징
조지마가 정포수를 맡은 시기는 다이에·소프트뱅크 호크스가 구계 굴지의 강호로 성장한 시대와 겹친다. 투수진과 타선의 가교 역할을 하며, 조지마는 이기는 팀의 핵심을 형성했다. 그의 리드 능력은 팀 방어율 안정에 직결되었고, 동시에 타선의 중심에서 득점력을 제공했다. 가장 부하가 큰 포지션인 포수에서 공수 양면의 기둥을 담당하는 것은 팀 전체의 사기에도 긍정적 영향을 미친다. 조지마가 홈플레이트 뒤에 있음으로써 젊은 투수는 안심하고 팔을 흔들 수 있었고, 베테랑 투수는 신뢰 관계 속에서 장기를 발휘할 수 있었다. 호크스가 퍼시픽리그 패권을 장악하는 과정에서 조지마의 존재는 전력과 정신적 지주 양쪽에서 팀을 지탱했다.
일본인 포수의 해외 도전이 열어 준 길
조지마의 도미는 언어와 문화의 장벽이 가장 높은 포수 포지션에서 해외에 도전한 선구적 결단이었다. 포수는 투수와의 의사소통, 심판 대응, 벤치 지시의 이해 등 다른 포지션 이상으로 커뮤니케이션 능력이 요구된다. 조지마는 이러한 어려움을 감수하고 도전하여 첫 해부터 풀시즌 출장을 달성했다. 이 성과는 일본 포수가 기술적으로도 체력적으로도 세계 최고 수준의 리그에서 통용될 수 있음을 증명한 의의가 있다. 이후 같은 도전을 이룬 일본인 포수는 아직 없지만, 조지마가 남긴 실적은 후배 선수들에게 이정표가 되고 있다. 포수의 해외 이적이 쉽지 않다는 것은 사실이나, 조지마의 사례는 불가능하지 않음을 보여주었으며 일본 야구 전체의 국제적 평가를 높이는 데 기여했다.