De Chiba a Koshien - El ascenso de una selección de sexta ronda
Masayuki Kakefu nació en 1955 en la ciudad de Chiba y se unió a los Hanshin Tigers como selección de sexta ronda del draft en 1974, proveniente de la Preparatoria Narashino. A pesar de su baja posición en el draft, se ganó un puesto titular en su segundo año, bateando .325 en 1976. Como bateador zurdo capaz de impulsar jonrones al jardín derecho contra la brisa marina de Koshien, cautivó a los aficionados. Su distintiva forma de bateo, levantando el bate en alto antes de un fuerte descenso, fue considerada precursora del swing de péndulo. En 1979, conectó 48 jonrones para ganar el título de jonronero, y luego registró más de 30 jonrones durante cuatro años consecutivos, estableciéndose como el bateador de limpieza de Hanshin.
1985 - La alineación más fuerte con Bass
En 1985, Kakefu formó el trío de limpieza más fuerte en la historia de NPB junto con Randy Bass y Akibu Okada. Kakefu bateó .300 con 40 jonrones y 108 carreras impulsadas, funcionando como el quinto bateador en apoyo a la campaña de Triple Corona de Bass. El partido del 17 de abril contra los Yomiuri, donde Bass, Kakefu y Okada conectaron tres jonrones consecutivos, sigue siendo uno de los momentos más icónicos del béisbol. En la Serie de Japón, derrotaron a los Seibu Lions 4-2, dándole a Kakefu su único campeonato. A los 30 años, Kakefu estaba en su mejor momento, y su combinación 3-4 con Bass era el núcleo más temido de la alineación para los lanzadores rivales.
La batalla contra las lesiones y el retiro prematuro
A partir de 1986, Kakefu sufrió lesiones de espalda y rodilla. En 1987, sus números se desplomaron a .217 con 13 jonrones, y se retiró a mitad de temporada en 1988 a los 33 años. Sus totales de carrera de .292 de promedio, 349 jonrones y 1,007 carreras impulsadas sugieren que 400 jonrones eran seguros sin las lesiones. Detrás de su retiro no solo había problemas físicos, sino también un deterioro en las relaciones con la directiva. El retiro prematuro de Kakefu trajo una profunda pérdida para los aficionados de Hanshin y simbolizó el comienzo de la「Era Oscura」. Su número 31 se mantuvo vacante durante años después de su partida.
Actividades post-retiro y contribuciones a Hanshin
Después de trabajar como comentarista, Kakefu se convirtió en director del equipo de granja de Hanshin en 2016. Se enfocó en desarrollar jugadores jóvenes incluyendo a Yusuke Oyama y Kento Itohara durante su mandato de cuatro años hasta 2019. Kakefu actualmente sirve como Asesor Ejecutivo Senior del propietario del equipo, permaneciendo como una encarnación viviente de la historia de los Hanshin Tigers. Sus 349 jonrones de carrera ocupan el segundo lugar en la historia de la franquicia, y su posición como el「Tercer Mr. Tigers」después de Fujimura y Murayama permanece inquebrantable.