澳洲棒球與 NPB 的接點
澳洲的棒球歷史可追溯至 1850 年代,但作為職業聯盟正式運作,則要等到 2010 年澳洲職業棒球聯盟 (ABL) 成立之後。ABL 的球季從 11 月持續到隔年 2 月,正好和北半球的休賽期重疊。這份時間上的互補性,正是促成與 NPB 合作的最大誘因。NPB 球團派遣選手到 ABL 的動作從 2012 年前後開始,2023-24 球季已累計超過 30 名日本選手在 ABL 出賽。派遣對象分散於雪梨藍襪、墨爾本王牌、伯斯熱浪等 8 支球隊,各球團都建立了自家的人才管道。ABL 的賽事水準被認為相當於 MLB 體系下的 A+ 至 AA,對年輕選手而言是累積實戰經驗的寶貴舞台。
選手派遣的歷史與成果
NPB 派遣選手赴 ABL 最成功的案例之一,當屬廣島東洋鯉魚的培育方針。鯉魚從 2014 年起每年送出 3 至 5 名年輕投手到 ABL,提供他們實戰登板的機會。這項作為的成果是,有多名在 ABL 經歷過先發輪值的投手,在隔年的 NPB 球季成功在一軍站穩腳步。歐力士野牛也從 2016 年起活用 ABL 派遣,以野手為主,藉由累積打席數來穩定打擊姿勢。反方向的流動上,也有出身 ABL 的澳洲球員挑戰 NPB。2019 年米奇·丹寧 (前伯斯熱浪) 接受 NPB 球團入團測試而引發話題。澳洲代表隊也包含具備 MLB 經驗的選手,但選擇透過 NPB 開拓生涯的選手仍屬少數,這條路徑的拓展是今後的課題。日澳之間的棒球交流不只限於選手派遣,還擴展到教練互派、裁判研習計畫等領域。
ABL 作為培育環境的特色
ABL 之所以受到 NPB 高度評價,作為培育據點的理由有多項。第一,在英語環境的生活有助於培養國際感覺。對於將來打算挑戰 MLB 的選手而言,英文溝通能力不可或缺,ABL 在這個層面扮演前置準備的角色。第二,與 MLB 體系下的小聯盟不同,ABL 中日本選手較容易被當作主力起用。在小聯盟中,出賽機會常因組織方針而受限,ABL 則是憑實力就能獲得先發位置。第三,氣候條件的差異也能提升訓練效果。澳洲的夏季 (12 月至 2 月) 氣溫經常超過 30 度,在日本冬季自主訓練無法獲得的高溫環境下累積實戰經驗,是一大優勢。然而也存在課題。ABL 球季僅約 3 個月,登板場數與打席數有限,長期成長的衡量上有所局限。而且機票與住宿費多由球團負擔,影響了培育預算的分配。
今後日澳棒球交流的展望
2023 年世界棒球經典賽 (WBC) 中澳洲代表晉級複賽,使日澳棒球交流再度受到關注。澳洲代表的戰力提升與 ABL 水準的提升直接相關,對 NPB 而言派遣價值也隨之提高。在 WBSC 世界排名中,澳洲於 2024 年時點排名第 7,在亞洲與大洋洲地區是僅次於日本、韓國、台灣的勢力。NPB 委員會事務局於 2024 年更新與 ABL 的綜合合作備忘錄,納入選手派遣名額擴增與資料共享強化等內容。具體而言,雙方達成相互提供追蹤資料 (球速、轉速、擊球速度) 的協議,正在建立可定量追蹤派遣選手成長的體制。未來,在 NPB 與 ABL 之間導入球季中的租借轉隊制度的構想也在研議中,類似足球租借機制的模式有可能擴及棒球界。
ABL 經歷為投手帶來的變化
在 ABL 的登板經驗為投手帶來了具體的成長。日本二軍的先發間隔往往較長，但 ABL 採用每五到六天一輪的輪值制度，一個賽季可獲得八到十次先發機會。在短期間內密集實戰登板，使投手學會掌握局間節奏分配和牛棚調整的感覺。此外，ABL 打者中包含 MLB 農場體系的選手，因此投手需要應對與日本二軍不同的揮棒軌跡和打擊策略。習慣面對右打者內側軌跡的投手，在面對 ABL 強力打者時會增加配球的變化。回國後增加變化球比例並提升三振率的投手不在少數。
澳洲代表隊與 NPB 人脈的交匯
澳洲代表隊的組建與 NPB 的人脈關係密切。 2023 年 WBC 澳洲代表隊教頭 Dave Nilsson 曾於 1999 年至 2001 年在中日龍隊效力。 Nilsson 的日本經驗有助於開拓選手派遣路線，中日自 2017 年起持續派遣選手至 ABL。代表教練團中也有多名曾在 NPB 或日本獨立聯盟打球的澳洲人，將日式牛棚管理和短打戰術帶入代表隊的戰略。 2023 年 WBC 中澳洲擊敗韓國，該場先發投手曾在 ABL 與 NPB 派遣選手同隊。日澳之間的人脈網絡對代表隊層級的戰力提升作出了貢獻，這一結構在 WBC 中得到了具體呈現。
日本野手在 ABL 面臨的適應課題
與投手派遣相比，野手的 ABL 派遣有獨特的課題。第一是打擊環境的差異。 ABL 的投手丘遵循 MLB 規格，投手平均球速傾向於高於 NPB 二軍。面對速球的機會增多，直接有助於改善日本選手被認為薄弱的快速球打擊能力。第二是跑壘文化的差異。 ABL 鼓勵積極跑壘，一安打從一壘上三壘和快速觸壘後起跑的判斷成為常態。年輕日本野手置身此環境後，壘間判斷速度顯著提升。第三是守備位置的不同。 ABL 的佈陣 (shift) 採用頻率高於 NPB，野手可能每場比賽都被要求不同的守備位置，這雖然鍛鍊守備靈活性，但賽季初期感到困惑的選手也不少。