WBC의 탄생과 일본 대표팀 구성
2006년 3월, MLB가 주도하는 최초의 공식 국제 야구 대회 '월드 베이스볼 클래식(WBC)'이 16개국이 참가한 가운데 개최되었다. 통산 868홈런 세계 기록 보유자 오 사다하루가 일본 대표팀 감독으로 취임했다. MLB 소속 스즈키 이치로와 오쓰카 아키노리가 합류한 반면, 마쓰이 히데키는 소속 구단의 의향으로 사퇴했다. NPB에서는 마쓰자카 다이스케, 우에하라 고지, 조지마 겐지 등이 선발되었다. 대회 전 우승 후보는 미국과 도미니카 공화국이었고, 일본은 다크호스로 평가받았다.
한국에 2연패
도쿄돔에서 열린 1차 라운드에서 일본은 중국을 18-2로 대파했지만 한국에 2-3으로 패했다. 이승엽 등 강타자를 보유한 한국 타선이 일본 투수진을 공략했다. 애너하임에서의 2차 라운드에서도 일본은 한국에 1-2로 다시 패배했다. 이치로가 '이대로 끝낼 수 없다'고 선언하며 팀 분위기를 일변시켰고, 이는 전환점으로 기억된다. 미국이 멕시코에 이변패를 당하면서 일본은 가까스로 준결승에 진출했다.
준결승 설욕과 쿠바 결승전
준결승에서 일본은 한국과 세 번째로 맞붙었다. 우에하라 고지가 선발 등판하고 타선이 폭발하여 이치로가 3안타를 기록하는 등 6-0 완봉승을 거뒀다. 결승 상대는 국제 대회 상위권 강호 쿠바였다. 마쓰자카가 선발하여 일본이 초반 리드를 잡았다. 쿠바가 1점 차까지 추격했지만 8회초 이치로의 결정적인 2타점 적시타가 리드를 벌렸다. 일본은 10-6으로 승리하며 초대 챔피언이 되었다. 마쓰자카는 3승 0패, 방어율 2.12로 대회 MVP를 수상했다.
초대 챔피언의 역사적 의의
일본의 2006년 WBC 우승은 일본 야구의 국제 경쟁력을 증명한 역사적 사건이었다. 오 감독은 우승 후 인터뷰에서 눈물을 보이며 일본 야구가 최고 국제 수준에서 경쟁할 수 있음을 증명한 기쁨을 표현했다. 결승전 시청률은 간토 지역에서 43.4%를 기록했다. 이 우승의 영향은 2009년까지 이어져 하라 다쓰노리 감독 하에 일본은 연패를 달성했다. 이치로의 투지, 마쓰자카의 투구, 오 감독의 리더십은 WBC 역사에 영원히 새겨져 있으며, '사무라이 재팬' 대표 선발이 NPB 선수에게 최고의 영예 중 하나로 자리매김하게 되었다.