세계 홈런왕
오 사다하루는 통산 868개의 홈런으로 세계 기록을 보유한 일본 야구 역사상 최고의 타자이다. 요미우리에서 22시즌 동안 뛰며 홈런왕 15회, 타점왕 13회, MVP 9회라는 전인미답의 기록을 남겼다. 외발 타법에서 뻗어나가는 아치는「세계의 왕」이라는 이름에 걸맞았으며, 1977년 최초의 국민영예상 수상자가 되었다. 비할 데 없는 선수 경력을 넘어, 감독으로서의 제2막에서 오 사다하루는 약체 구단을 왕조로 탈바꿈시켰다.
다이에 호크스 재건
1995년 오 사다하루가 감독에 취임했을 때, 다이에는 퍼시픽리그 하위권에 머무는 약체 구단이었다. 그는 젊은 선수 육성과 적극적인 보강을 추진하며 팀 문화를 개혁했다. 1999년 리그 우승과 일본시리즈 우승으로 다이에에 첫 번째 왕좌를 안겼다. 고쿠보 히로키, 마쓰나카 노부히코, 이구치 다다히토, 조지마 겐지 등 젊은 스타들이 부상하며 다이에 황금시대의 막이 올랐다. 2000년 추가 리그 우승과 2003년 일본시리즈 우승이 이어졌다. 14년간의 감독 재임 기간 동안 오 사다하루는 3회 리그 우승과 2회 일본시리즈 우승을 달성했다.
2006년 WBC 우승
오 사다하루의 감독으로서 최대 업적은 2006년 제1회 WBC에서 일본 대표팀을 우승으로 이끈 것이다. 이치로, 마쓰자카 다이스케, 우에하라 고지 등 일미 엘리트 선수들을 하나로 묶어 결승에서 쿠바를 10-6으로 꺾었다. 이 승리는 일본 야구의 세계 최강을 증명하며 전국적인 환호를 불러일으켰다. WBC 우승은 일본 야구의 국제적 위상을 확립하고 오 사다하루의 명성을 더욱 높였다. 선수와 감독 모두로서 세계 정상을 경험한 오 사다하루는 일본 야구의 상징 그 자체이다.
오 사다하루의 유산
오 사다하루는 2008년 감독에서 물러나 소프트뱅크 호크스 회장에 취임했다. 그가 구축한 호크스의 기반은 후임 아키야마 고지와 구도 기미야스 감독에게 계승되어 2010년대 퍼시픽리그를 지배하는 상승 군단이 되었다. 오 사다하루의 유산은 868개 홈런이라는 선수 기록뿐 아니라 약체 구단을 강호로 변모시킨 감독 수완에도 있다. 그가 키운 선수들은 이후 MLB에서도 활약했으며 (이구치, 조지마, 마쓰자카), 일본 야구의 국제화에 기여했다. 오 사다하루는 일본 야구의 과거, 현재, 미래를 잇는 존재이다.
돔 구장 시대의 경영 개혁과 관중 동원
오 감독 시대 호크스가 강해진 배경에는 1993년 후쿠오카 돔 개장에 따른 경영 기반 변화가 있다. 헤이와다이 구장 시절에는 연간 관중 동원이 100만 명을 밑도는 해도 있었으나, 돔 이전 후 우천 취소가 사라지고 집객이 안정되었다. 오 감독이 지휘한 1999년 리그 우승 시즌에는 관중 동원이 300만 명에 육박하며 규슈 전역에서 팬이 몰려들었다. 구장 내 식음료·상품 판매 수입과 스폰서 수입 증가는 선수 보강 재원이 되어 팀 강화와 수익 확대의 선순환을 만들어냈다. 모회사 다이에의 경영이 기울어지는 와중에도 구단이 존속할 수 있었던 것은 이 안정적인 구장 수익이 뒷받침했기 때문이다.
투수 육성과 중계 운용의 선견지명
오 감독의 팀 구축에서 특필할 점은 투수진의 체계적 정비다. 취임 초기부터 선발·중계·마무리의 분업제를 명확히 하여 1990년대 후반에는 시노하라 다카유키와 페드라자를 승리 공식에 앉혔다. 1999년 일본시리즈에서는 불펜 풀가동이 주니치 타선을 봉쇄했다. 또한 오 감독은 젊은 투수의 등판 관리에도 신중하여 아라가키 와타루, 스기우치 도시야 등의 연투를 피해 장기 이탈을 막는 방침을 관철했다. 2003년 일본시리즈 제패 시에는 사이토 가즈미가 에이스로 군임하며, 선발 로테이션의 두께가 단기 결전에서 우위에 서는 원동력이 되었다. 이러한 투수 운용 철학은 후임 감독에게도 계승되어 호크스가 장기간 투수력으로 리그를 지배하는 초석이 되었다.
소프트뱅크 전환과 오 사다하루의 구단 회장 시대
2005년 다이에의 경영 파탄으로 소프트뱅크가 구단을 인수하여 후쿠오카 소프트뱅크 호크스로 개칭되었다. 오 사다하루는 감독을 계속하며 새 체제에서도 2006년 퍼시픽리그 2위에서 일본시리즈에 진출하는 등 높은 수준을 유지했다. 2008년 감독 퇴임 후 구단 회장에 취임하여 프런트 측에서 팀 강화를 지원했다. 오 사다하루가 회장으로서 기여한 것은 드래프트 전략 방침 수립과 아카데미 제도 충실화다. 3군제 도입을 뒷받침하여 육성 지명에서 센가 고다이, 가이 다쿠야 등이 레귤러로 성장하는 토양을 만들었다. 선수로서의 영광, 감독으로서의 실적, 그리고 구단 경영 참여라는 세 층위에서 일본 프로야구에 영향을 미쳐온 점에서 오 사다하루의 존재는 유일무이하다.