ドラフト会場の悲鳴から始まったキャリア
大山悠輔は 1994 年茨城県下妻市に生まれ、白鷗大学から 2016 年にドラフト 1 位で阪神タイガースに入団した。ドラフト当日、阪神が大山を 1 位指名した瞬間、会場にはどよめきが起こった。当初は田中正義の 1 位指名が予定されていたが、金本知憲監督の意向で当日に変更されたためである。大山にとってドラフト会場での悲鳴は忘れられない記憶であり、その悔しさがプロでの原動力となった。2017 年のルーキーイヤーには 7 月に一軍デビューし、9 月には球団史上 101 人目の 4 番打者に抜擢された。新人が 4 番に座るのは 1964 年の富恵一以来 53 年ぶりの快挙であった。
4 番打者としての成長と 2023 年日本一
大山が 4 番打者として本格的に覚醒したのは 2020 年である。打率 .288、28 本塁打、85 打点を記録し、本塁打数はリーグ 2 位。甲子園球場という長距離打者に不利な本拠地で、生え抜き打者として 3 年連続 20 本塁打を達成したのは球団 30 年ぶりの快挙であった。2023 年は岡田彰布監督のもとで全 143 試合に「4 番・一塁手」として先発出場した。阪神の選手が全試合 4 番先発出場を果たしたのは 2009 年の金本知憲以来 14 年ぶりであった。四球 99 はリーグ最多で最高出塁率のタイトルを獲得。日本シリーズではオリックスを 4 勝 3 敗で下し、38 年ぶりの日本一に貢献した。第 4 戦では 9 回一死満塁でサヨナラ適時打を放つ勝負強さを見せた。
2024 年の苦闘と FA 残留の決断
2024 年は大山にとって試練のシーズンとなった。開幕から不振が続き、5 月には 2022 年以来のスタメン落ちを経験。6 月には 6 年ぶりの二軍降格を通達された。7 月以降は 5 番打者として復調の兆しを見せ、得点圏打率でチームを牽引した。シーズン通算は 130 試合、打率 .259、14 本塁打、68 打点。シーズン終了後、大山は国内 FA 権を行使した。読売が 6 年総額 24 億円超とみられる大型契約を提示したが、大山は 5 年総額 17 億円で阪神残留を選んだ。2023 年の日本一の感動が忘れられず、金額よりも阪神での優勝を選んだ決断はファンの心を打った。
2025 年リーグ優勝と阪神の 4 番の系譜
2025 年、大山は 141 試合に出場し、打率 .264、13 本塁打、75 打点を記録。8 年連続 2 桁本塁打を達成し、チームの 2 年ぶりのリーグ優勝に貢献した。通算 1,000 安打、150 本塁打の節目も達成。ベストナインとゴールデングラブ賞をいずれも 2 度目の受賞で飾った。阪神タイガースの 4 番打者の系譜は、藤村富美男、田淵幸一、掛布雅之、バース、金本知憲と続く。大山はこの系譜に連なる生え抜きの中軸打者であり、通算 9 年で打率 .268、150 本塁打、626 打点という成績を積み上げている。ドラフト会場の悲鳴から始まったキャリアは、FA 残留という覚悟を経て、阪神の歴史に確かな足跡を刻んでいる。