闘将の誕生 - 投手・星野仙一
星野仙一は 1969 年にドラフト 1 位で中日ドラゴンズに入団した。明治大学出身の右腕投手で、通算 146 勝 121 敗、防御率 3.60 を記録した。選手としての星野は、ジャイアンツの連覇時代に「打倒読売」を掲げて闘志を燃やした投手であった。特に読売戦での勝率が高く、「読売キラー」の異名を取った。星野の投球スタイルは、球速よりも気迫と制球力で勝負するタイプであった。打者に向かっていく姿勢は、後の監督時代の「闘将」としてのスタイルの原型であった。1982 年に現役を引退し、その後は中日のコーチを経て 1987 年に中日の監督に就任した。
3 球団でのリーグ優勝 - 弱いチームを強くする力
星野は中日 (1988 年、1999 年)、阪神 (2003 年)、楽天 (2013 年) の 3 球団でリーグ優勝を達成した。3 つの異なる球団でリーグ優勝を果たした監督は NPB 史上でも極めて稀である。星野の最大の特徴は「弱いチームを強くする」能力であった。就任前に低迷していたチームを短期間で優勝争いに引き上げる手腕は、他の監督にはない星野独自の才能であった。星野は選手に対して厳しく接する一方、信頼した選手には全幅の信頼を寄せた。「俺についてこい」というリーダーシップは、選手の潜在能力を引き出す効果があった。審判への激しい抗議で退場処分を受けることも多く、通算退場回数は NPB 歴代トップクラスであった。
2003 年阪神優勝と 2013 年楽天日本一
星野の最も劇的な功績は、2003 年の阪神タイガースのリーグ優勝である。阪神は 1985 年以来 18 年間優勝から遠ざかっており、「暗黒時代」と呼ばれていた。星野は就任 2 年目でチームを優勝に導き、甲子園球場は歓喜に包まれた。金本知憲、今岡誠、赤星憲広らを中心とした打線と、井川慶、伊良部秀輝らの投手陣が噛み合った。もう一つの偉業は 2013 年の楽天ゴールデンイーグルスの日本一である。2011 年の東日本大震災で甚大な被害を受けた東北の球団を、星野は「東北のために」を合言葉に日本一に導いた。田中将大が 24 勝 0 敗という驚異的な成績を残し、日本シリーズでは読売を 4 勝 3 敗で下した。楽天の日本一は球団創設 9 年目の快挙であり、被災地に大きな勇気を与えた。
星野仙一の遺産
星野は 2018 年 1 月 4 日に 70 歳で逝去した。膵臓がんとの闘病を公表せず、最後まで闘将らしい姿勢を貫いた。星野の遺産は、「弱いチームを強くする」能力と、選手の闘志を引き出すリーダーシップにある。中日、阪神、楽天はいずれも星野就任前は低迷しており、星野がチームの空気を変え、勝者のメンタリティを植え付けた。星野の監督通算成績は 1,181 勝 1,043 敗。勝率 .531 は突出した数字ではないが、3 球団でリーグ優勝を果たした実績は数字以上の価値がある。2018 年には野球殿堂入りを果たし、NPB の歴史に「闘将」の名を永遠に刻んだ。