ドラフト制度の誕生 - 1965 年
NPB のドラフト会議は 1965 年に導入された。それ以前は、球団が自由にアマチュア選手と交渉して契約する「自由競争制」であったが、資金力のある読売や阪神に有力選手が集中し、戦力の偏りが深刻化していた。ドラフト制度は戦力均衡を目的として導入され、各球団が順番にアマチュア選手を指名する方式が採用された。1 位指名は入札制で、複数球団が同じ選手を指名した場合は抽選で交渉権が決まる。この抽選の瞬間は毎年テレビ中継され、NPB のオフシーズン最大のイベントとなっている。ドラフト制度の導入により、地方の弱小球団にも有力選手を獲得する機会が生まれ、リーグ全体の競争力向上に貢献した。
江川事件と「空白の 1 日」
ドラフト史上最大のスキャンダルは、1978 年の「江川事件」である。法政大学のエース・江川卓は読売入団を強く希望していたが、1977 年のドラフトでクラウンライター (現西武) に 1 位指名された。江川は入団を拒否し、1 年間浪人した。1978 年、読売は「ドラフト会議前日の空白の 1 日」を利用して江川と契約を結ぶという前代未聞の行動に出た。この「空白の 1 日」事件は球界を大混乱に陥れ、最終的に江川は読売に入団したが、阪神の小林繁との交換トレードという形で決着した。この事件はドラフト制度の抜け穴を露呈し、制度改革の契機となった。
清原和博の涙と大谷翔平の決断
1985 年のドラフトでは、PL 学園の清原和博と桑田真澄の「KK コンビ」を巡るドラマが展開された。清原は読売入団を熱望していたが、読売は桑田を 1 位指名した。清原は西武に 1 位指名され、テレビカメラの前で涙を流した。この「清原の涙」はドラフト史上最も有名なシーンの一つである。2012 年のドラフトでは、花巻東高校の大谷翔平が MLB 直行を表明していたにもかかわらず、日本ハムが 1 位指名を強行した。栗山英樹監督の説得により大谷は入団を決意し、後に NPB と MLB で歴史的な二刀流選手となった。ドラフトの 1 位指名は、選手の人生を大きく左右する運命の瞬間である。
ドラフト制度の変遷と未来
ドラフト制度は導入以来、何度も改正されてきた。1993 年には逆指名制度 (選手が希望球団を指名できる制度) が導入されたが、裏金問題の温床となり 2006 年に廃止された。2005 年には高校生と大学・社会人を分離した「分離ドラフト」が導入されたが、2008 年に統合ドラフトに戻された。2005 年からは育成ドラフトも並行して行われ、支配下登録枠外の選手を指名する制度が定着した。千賀滉大 (ソフトバンク) や甲斐拓也 (ソフトバンク) のように、育成ドラフト出身からスター選手に成長した例もある。今後の課題としては、国際ドラフトの導入 (MLB との連携)、ドラフト指名権のトレード解禁などが議論されている。