「打てればよい」という常識の出どころ
一塁手は守備機会が他の内野手より少なく、要求される送球距離も短い。送球を受けるバウンドハンドリングの技術はあるものの、外野からのリレーで返球を中継する場面以外で派手なプレーはほとんど発生しない。この「守備で目立たない」という性質が、一塁手 = 強打者の安住の地という固定観念を生んだ。NPB でも王貞治、落合博満、清原和博、松中信彦、村田真一など、歴代の主砲級打者は晩年にしばしば一塁にコンバートされてきた。しかしこの常識は、守備機会の少なさを「失うものが少ない」と短絡的に解釈した結果でもある。実際には一塁手の処理が試合の勝敗を左右する場面は無視できないほど存在する。
NPB 一塁手の打撃水準は本当に高いのか
「一塁手は打てる」というイメージとは裏腹に、近年の NPB ではポジション別 OPS 平均で一塁手が必ずしも突出していない年が増えている。三塁手や指名打者と並ぶ水準にあり、捕手や遊撃手より大きく上回るのは確かだが、外野手 (特に右翼手) との差は年によっては誤差レベルだ。これは打てる選手を一塁に集約しても、リーグ全体としての打撃格差が拡大していないことを示す。むしろ「打てる選手 = 一塁起用」という運用が、他ポジションの打撃水準を底上げした逆説的な構図が見て取れる。一塁手の OPS が突出して高くなりにくいのは、各球団が打撃を期待できる選手を本来の守備位置で起用する余裕があるためで、ファースト = 打撃の聖地という前提自体が緩んでいる。
守備機会が少ないからこそ重い 1 球
1 試合あたりの一塁手の守備機会は概ね 8〜10 回。多くは送球を受けるだけだが、その中に必ず数回、難しいバウンドの送球処理、ベースカバー、ファウルフライの追跡が混ざる。一塁手が短いバウンドを掬い上げられるか、低い送球を捕球できるかは、内野陣の暴投リスクを下げる効果を持つ。逆に一塁守備が下手な選手を置くと、内野手が「絶対にバウンドさせてはいけない」と意識して送球を強くしすぎ、悪送球が増える連鎖反応が起きる。守備機会が少ないからこそ、その 1 回の処理が連鎖的に試合を左右する。守備指標 UZR で一塁手の評価が低めに出やすいのも、機会の絶対数が少なく、サンプルサイズの問題で過少評価されている可能性がある。
12 球団の名一塁手をデータで重ね合わせる
王貞治の通算 868 本塁打は一塁手としての歴代記録だが、王の真価は捕殺数の多さや守備範囲にも表れている。落合博満は三冠王を 3 度獲得した打者として知られるが、ロッテ・中日・読売・日本ハムを渡り歩く中で一塁守備の評価は決して高くなかった。中村剛也は本塁打王 6 度の打撃指標は超一流だが、一塁守備での DRS は年によって正負が大きく振れる。一方で工藤公康監督時代のソフトバンクで一塁を守った松田宣浩や、近年では岡本和真、村上宗隆 (一塁兼任時) のような選手は、打撃指標と守備指標がともにプラスを記録する稀な存在だ。打撃と守備を同時に評価する WAR で見ると、一塁手の上位は単純な OPS ランキングと一致しない。
コンバート一塁手と純血一塁手の差
NPB の一塁手は二つに大別できる。一つは打撃を活かすために他ポジションから移ってきたコンバート組 (清原和博の捕手→一塁、村田修一の三塁→一塁など)、もう一つは入団当初から一塁を主戦場にする純血組 (中村剛也、岡本和真など) だ。コンバート組は守備で苦しむ傾向があり、特に内野手としての連携プレー (二塁送球のカバー、ベースカバーのタイミング) で減点要素が出やすい。純血組は守備の連携に習熟している分、たとえ打撃指標で劣っても WAR ではコンバート組と同等になることがある。ドラフト戦略上、各球団が「打てる若手内野手を一塁で育てる」のか「打てる外野手を晩年に一塁にコンバートする」のかという選択は、5 年スパンで見たときのチーム勝率に確実な差を生む。
DH 制が広がる時代の一塁手の未来
MLB が 2022 年にナ・リーグでも DH 制を導入し、世界的に「打撃専門選手」を起用する受け皿が DH に集約される流れが強まっている。NPB のセ・リーグも DH 制導入の議論が続く中、もしセ・リーグに DH が導入された場合、一塁手の役割は再定義される可能性が高い。打撃しかできない選手は DH に回り、一塁には守備の上手い選手が回るシナリオだ。これは一塁手というポジションの価値構造を大きく変える。一塁守備の巧拙が改めて評価され、ドラフト戦略も「守れる一塁手」の獲得へシフトする。「ファーストは打てればよい」という常識は、DH 制の拡張とともにいよいよ過去のものになりつつある。データが示すのは、一塁手こそ打撃と守備の総合点で評価すべきポジションだという、一見当たり前で長く軽視されてきた事実である。