初代トリプルスリー - 1950 年の偉業
別当薫は 1950 年に毎日オリオンズ (現千葉ロッテマリーンズ) で打率 .362、43 本塁打、43 盗塁という驚異的な成績を記録した。打率 3 割、30 本塁打、30 盗塁を同時に達成する「トリプルスリー」は、パワーとスピードを兼ね備えた究極の打者の証である。別当の記録は NPB 史上初のトリプルスリーであり、その後 65 年間にわたって達成者が現れなかった (2015 年に柳田悠岐と山田哲人が同時達成)。別当は慶應義塾大学出身で、戦前から大学野球のスター選手であった。戦後のプロ野球再開とともに毎日オリオンズに入団し、1950 年の 2 リーグ分裂初年度に歴史的な成績を残した。
戦後復興期のスター選手
別当が活躍した 1950 年代は、日本が戦後復興の真っ只中にあった時代である。プロ野球は国民の娯楽として急速に人気を高めており、別当はその時代を代表するスター選手であった。別当の打撃スタイルは、左打席からの豪快なフルスイングが特徴で、長打力と俊足を兼ね備えた「走れるスラッガー」であった。1950 年のパ・リーグ初年度、毎日オリオンズはリーグ優勝と日本シリーズ制覇を達成し、別当はその中心選手として MVP に選出された。別当の活躍は、戦後の暗い時代に国民に希望と活力を与えた。別当は 1950 年に打率 .335、43 本塁打、105 打点を記録し、トリプルスリーも達成した。この年の成績は、戦後復興期の NPB において圧倒的なものであり、別当の名を不朽のものにした。
通算成績と野球殿堂入り
別当の通算成績は 1,236 試合、打率 .293、155 本塁打、556 打点、148 盗塁。現代の基準で見ると突出した数字ではないが、1950 年代の野球環境を考慮すれば驚異的な成績である。当時はボールの質が現在より劣り、球場も狭かったため、単純な数字の比較は適切ではない。別当は 1960 年に現役を引退し、その後は大毎 (毎日) の監督を務めた。1979 年に野球殿堂入りを果たし、戦後復興期を代表する名選手として NPB の歴史に名を刻んだ。
トリプルスリーの系譜
別当が 1950 年に達成したトリプルスリーは、65 年間にわたって NPB で再現されなかった。2015 年にソフトバンクの柳田悠岐 (打率 .363、34 本塁打、32 盗塁) とヤクルトの山田哲人 (打率 .329、38 本塁打、34 盗塁) が同時にトリプルスリーを達成し、大きな話題を呼んだ。山田は翌 2016 年にも 2 年連続でトリプルスリーを達成した。トリプルスリーの達成には、長打力、俊足、高打率という 3 つの能力を高いレベルで兼ね備える必要があり、NPB の歴史上わずか 3 人しか達成していない。別当薫は、この究極の記録の「初代達成者」として、永遠に記憶される選手である。