社会人からの即戦力 - ルーキーイヤーの衝撃
近本光司は 1994 年兵庫県淡路市に生まれ、関西学院大学から大阪ガスを経て 2018 年にドラフト 1 位で阪神タイガースに入団した。社会人出身の即戦力として期待され、1 年目の 2019 年から 1 番・センターに定着した。ルーキーイヤーに打率 .271、9 本塁打、36 盗塁を記録し、盗塁王のタイトルを獲得した。36 盗塁はルーキーとしては赤星憲広の 39 盗塁 (2001 年) に次ぐ歴代 2 位の記録であった。近本の特徴は、左打席からの鋭いスイングと俊足を活かした走塁にある。打球を広角に打ち分ける技術も持ち合わせており、単なる俊足打者ではない総合力の高さが評価された。
2023 年首位打者と阪神優勝
2023 年、近本は打率 .285 で首位打者を獲得した。1 番打者としての出塁率 .352 はチームの攻撃の起点となり、30 盗塁も記録した。この年の阪神は岡田彰布監督のもとで 18 年ぶりのリーグ優勝を果たし、日本シリーズでもオリックスを 4 勝 3 敗で下して 38 年ぶりの日本一に輝いた。近本は日本シリーズでも打率 .310 を記録し、優勝に大きく貢献した。レギュラーシーズンを通じて安定した成績を残し、チームの 1 番打者として不動の地位を確立した。首位打者のタイトルは、近本が単なる俊足打者ではなく、NPB を代表する打者に成長したことを証明するものであった。近本は 2019 年の新人シーズンに 36 盗塁を記録し、セ・リーグの盗塁王を獲得した。新人での盗塁王は 2000 年代以降では珍しく、近本の俊足が即戦力として機能したことを示している。
守備力と走塁技術
近本はセンターとして広い守備範囲を誇り、ゴールデングラブ賞を複数回受賞している。特にフェンス際でのダイビングキャッチは甲子園の名物となっており、守備でもチームに大きく貢献している。走塁面では盗塁だけでなく、一塁から三塁への進塁や、タッチアップでの好走塁など、状況判断に優れた走塁が持ち味である。近本の走塁は「足が速い」だけではなく、「走塁が上手い」と評される。投手のクセを読む観察力とスタートの判断力は、赤星憲広から受け継いだ阪神の 1 番打者の伝統である。
赤星の後継者から阪神の顔へ
近本は入団当初から赤星憲広の後継者として期待されてきた。盗塁王という共通点に加え、1 番打者としてチームの攻撃を牽引する役割も同じである。しかし近本は赤星を超える打撃力を身につけ、首位打者を獲得するまでに成長した。赤星の通算打率 .295 に対し、近本は .280 前後を維持しながらも長打力で上回る。近本は「赤星の後継者」という枠を超え、「阪神の顔」としてチームを代表する選手となった。2023 年の日本一を経験し、近本は阪神タイガースの歴史に名を刻む選手へと成長を続けている。