Tsuneo Watanabe y el plan de liga única
Tsuneo Watanabe, entonces propietario de los Yomiuri, había abogado abiertamente por la transición a un sistema de liga única mucho antes de la crisis de reestructuración de 2004. Watanabe argumentaba repetidamente que los equipos de la Liga del Pacífico no podían sostener sus operaciones y que una liga única con 10 equipos era la solución racional, desestimando los llamados a mantener el sistema de dos ligas. Detrás de esta visión se encontraba el cálculo empresarial del Grupo Yomiuri para maximizar los ingresos por derechos de transmisión de los partidos de Yomiuri. Bajo el sistema de dos ligas, Yomiuri no podía participar en los partidos de la Liga del Pacífico, lo que hacía que una liga única donde Yomiuri estuviera involucrado en cada enfrentamiento fuera más ventajosa para el negocio de transmisiones. Las declaraciones de Watanabe causaron conmoción en el mundo del béisbol, provocando una fuerte oposición de directivos y aficionados de los equipos de la Liga del Pacífico. Sin embargo, Watanabe se negó a escuchar las críticas, aprovechando su influencia como presidente del Yomiuri Shimbun para presionar a otros propietarios de equipos entre bastidores. El plan de liga única no era simplemente una opinión personal, sino una iniciativa organizacional estrechamente vinculada a la estrategia empresarial del Grupo Yomiuri.
La postura de Yomiuri sobre la fusión Kintetsu-Orix
Cuando la propuesta de fusión entre los Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave salió a la luz en junio de 2004, Tsuneo Watanabe la respaldó activamente como un paso hacia la realización del sistema de liga única. Si bien era cierto que Kintetsu Railway, la empresa matriz de los Buffaloes, buscaba abandonar las operaciones de béisbol, las alternativas a la fusión, como la transferencia de propiedad a un nuevo comprador o la transición a una gestión basada en la comunidad, no fueron exploradas adecuadamente. Watanabe trabajó entre bastidores para convertir la fusión en un hecho consumado, incluso instando a otros propietarios a buscar「una fusión más」. Se creía que esta「una más」se refería a una fusión entre los Daiei Hawks y los Lotte Marines, o los Seibu Lions y otro equipo, con un escenario previsto para reducir la Liga del Pacífico a tres equipos y hacer la transición a una liga única. Mientras Yomiuri públicamente afirmaba respetar las decisiones de gestión de cada equipo, en la práctica sirvió como abanderado del impulso de la fusión. Yomiuri también mantuvo una actitud despectiva hacia las campañas y peticiones de los aficionados de Kintetsu para preservar el equipo.
Conflicto con el sindicato de jugadores y la responsabilidad de Yomiuri
Cuando la Asociación de Jugadores Profesionales de Béisbol de Japón alzó la voz contra las fusiones y la reducción de equipos, Yomiuri adoptó la postura más intransigente entre los propietarios. Según los informes, Tsuneo Watanabe desestimó al presidente del sindicato Atsuya Furuta con un comentario despectivo sobre los jugadores, ampliamente reportado como símbolo del desprecio por los derechos de los jugadores como trabajadores. Yomiuri mantuvo una posición inflexible en las negociaciones colectivas con el sindicato, negándose a aceptar cualquier demanda de entrada de nuevos equipos o reversión de los planes de fusión. En las reuniones de propietarios que servían como foro de negociación del lado patronal, Watanabe ejerció una fuerte influencia, disuadiendo a otros propietarios de hacer concesiones al sindicato. El sindicato de jugadores se vio obligado a recurrir a la medida extrema de la huelga en parte debido a la negativa al diálogo por parte de la dirección, liderada por Yomiuri. El enfoque intransigente de Watanabe finalmente provocó una reacción pública adversa, con la simpatía nacional concentrándose en el sindicato de jugadores durante la huelga. La conducta de Yomiuri ha quedado registrada en la historia del béisbol profesional como un caso en que los propietarios de equipos intentaron tratar el mundo del béisbol como su dominio privado mientras ignoraban las voces de jugadores y aficionados.
Los cambios de Yomiuri después de la reestructuración
La huelga de 2004 y la entrada de Rakuten como nueva franquicia descarrilaron el plan de liga única de Tsuneo Watanabe. El propio Watanabe renunció a su cargo de propietario del equipo, asumiendo la responsabilidad por la agitación, y la influencia absoluta de Yomiuri sobre el mundo del béisbol retrocedió. Sin embargo, persisten dudas sobre si el enfoque fundamental de Yomiuri realmente cambió. Incluso después de su renuncia, según los informes, Watanabe continuó ejerciendo influencia sobre el mundo del béisbol como la figura más poderosa del Grupo Yomiuri, incluyendo su participación en el nombramiento de su sucesor como propietario. Después de la reestructuración, las reformas estructurales en NPB avanzaron, incluyendo la introducción del juego interligas y reformas al sistema de draft, pero estas no fueron iniciativas lideradas por Yomiuri. Más bien, se lograron en gran medida superando la resistencia de Yomiuri. La crisis de 2004 expuso una vulnerabilidad de gobernanza en NPB donde el propietario de un solo equipo podía influir en el destino de toda la liga. El papel que Yomiuri desempeñó en la crisis de reestructuración destacó problemas estructurales de concentración de poder y la falta de toma de decisiones democrática en el béisbol profesional. Si esta lección se aplicará plenamente a la gobernanza futura de la liga sigue siendo una cuestión que requiere examen continuo.