위문 순회공연의 시작 - 군부의 요청과 야구계의 협력
태평양전쟁 개전 후, 군부는 프로야구 선수들을 전선 병사 위문에 활용할 계획을 세웠다. 1942년부터 1944년까지 여러 차례 위문 순회공연이 실시되어 선수들은 중국 대륙, 동남아시아, 남태평양 각지에 파견되었다. 야구계는 이 요청을 거부할 입장이 아니었고, '나라를 위해'라는 명분 아래 선수들을 보냈다. 표면적으로는 '병사들을 격려하는' 활동이었지만, 실제로는 군사 선전의 일환으로 '후방 국민도 하나가 되어 싸우고 있다'는 메시지를 전선 병사들에게 전달하는 역할을 했다.
전쟁터의 야구 - 포성 속의 플레이볼
위문 순회공연에서 선수들이 목격한 것은 전쟁의 참혹한 현실이었다. 영양실조로 뼈만 남은 병사들, 말라리아에 시달리는 부상병들, 전사한 동료의 유품을 꽉 업고 있는 젊은 병사들. 그런 환경에서 선수들은 웃는 얼굴로 야구를 선보여야 했다. 급조된 그라운드에서 열린 경기는 병사들에게 잠시나마 오락이 되었지만, 선수들에게는 전쟁의 현실을 직면하는 경험이었다. 순회공연에서 돌아온 선수 중 일부는 목격한 광경이 트라우마가 되어 오랫동안 고통받았다고 전해진다.
돌아오지 못한 선수들
위문 순회공연에 참가한 선수 중에는 이후 징병되어 전쟁터에 남게 된 이들도 있었다. '일시적 파견'이었어야 할 순회공연이 전황 악화로 귀국이 불가능해지는 경우가 있었다. 순회공연 이동 중 적의 공격을 받을 위험도 존재했다. 수송선이 격침될 위험과 함께하는 항해를 경험한 선수도 있다. 위문 순회공연은 '안전한 활동'이 아니라 선수의 생명을 위험에 빠뜨리는 행위였다. 그러나 군부에게 선수의 안전은 부차적이었고, 선전 효과가 우선시되었다.
전후의 침묵과 기억의 계승
위문 순회공연의 경험은 전후 오랫동안 이야기되지 않았다. 참가했던 선수들 대부분은 전쟁터에서 목격한 참혹한 광경에 대해 말하기를 피했다. 전후 부흥기에 프로야구는 '희망과 오락의 상징'으로 재출발했고, 전쟁의 기억은 의도적으로 봉인되었다. 그러나 위문 순회공연의 기록은 야구가 전쟁에 이용된 역사의 증거이며, 잊혀서는 안 된다. 선수들이 전쟁터에서 목격한 현실, 군부의 선전에 협력하도록 강요받은 경험, 그리고 돌아오지 못한 동료에 대한 마음은 야구 역사의 일부로 기록되어 다음 세대에 전해져야 한다. 전쟁과 스포츠의 관계를 재검토하는 것은 평화로운 시대에야말로 필요한 일이다.
위문 순업의 규모와 실시 체제
1942 년부터 1944 년까지의 위문 순업은 단순한 자원 활동이 아니라 정보국과 군의 협력 아래 조직적으로 실시되었다. 파견단은 선수뿐 아니라 심판 및 구단 관계자를 포함하여 매회 20~30 명 규모로 편성되었다. 이동 수단으로 군의 수송선과 항공기가 배정되었고 여정 관리도 군이 담당했다. 순업지에서는 현지 주둔 부대가 구장 정비부터 식량 조달까지 담당했으며 시합이 사단 규모의 대형 행사로 치러지기도 했다. 순업 영상과 사진은 뉴스 영화로 국내에 배포되어 '국민 일체' 이미지 형성에 활용되었다. 선수들은 군의 홍보 자료로 기능하도록 강제되었으며 개인 의지로 참가를 사양할 여지는 거의 없었다.
구단명 개칭과 전시 체제 순응
전시 프로야구는 위문 순업뿐 아니라 일상 운영에서도 군국주의의 영향을 강하게 받았다. 1943 년 리그 방침에 따라 전 구단이 영어 이름을 폐지하고 일본어 명칭으로 개칭을 강제당했다. 도쿄 세네터스는 '쓰바사'로, 나고야 군은 '산교'로, 타이거스는 '모코'로 바뀌었다. 경기 중 용어도 '스트라이크'를 '요시', '볼'을 '다메'로 대체하는 등 영어 배척이 철저히 이루어졌다. 선수들은 유니폼 위에 국방색 카키복을 입고 입장 행진을 했으며 시합 전에는 반드시 궁성요배가 실시되었다. 이러한 일상의 '전시색'은 선수와 관중에게 전쟁 협력을 암묵적으로 요구하는 것이었으며, 위문 순업이라는 이벤트 배경에 있는 구계 전체의 전시 동원 체제를 보여준다.
사와무라 에이지와 전쟁이 빼앗은 것
태평양전쟁이 구계에 남긴 가장 상징적인 손실 중 하나가 사와무라 에이지의 전사이다. 사와무라는 요미우리의 투수로서 1936 년 직업 야구 리그 창설부터 활약하며 노히트노런을 3 차례 달성한 전설적 존재였다. 그러나 세 차례 소집을 받았고, 첫 소집에서 수류탄 투척 훈련으로 어깨를 다친 뒤 투수로서의 능력이 크게 저하되었다. 1944 년 12 월 필리핀 해역에서 승선 중이던 수송선이 격침되어 27 세에 전사했다. 사와무라뿐 아니라 프로야구 초창기 선수들은 잇따라 소집되었고 여러 구단에서 주력 선수가 돌아오지 못했다. 전후 제정된 사와무라 에이지상 (사와무라상) 은 전사한 투수의 이름을 걸어 구계의 전시 기억을 후세에 전하는 역할을 담당하고 있다. 위문 순업과 징병은 하나의 연속선상에 있었으며 선수들은 평시의 플레이에서 한 걸음씩 전장으로 끌려들어갔다.