El inicio de las giras de moral - Solicitudes militares y la cooperación del béisbol
Tras el inicio de la Guerra del Pacífico, el ejército planeó utilizar a jugadores profesionales de béisbol para visitas de moral a los soldados del frente. Entre 1942 y 1944 se realizaron múltiples giras, con jugadores enviados a China continental, el Sudeste Asiático y el Pacífico Sur. El béisbol no estaba en posición de negarse, enviando jugadores bajo la bandera de 'por la nación'. Aunque ostensiblemente eran actividades para 'animar a los soldados', las giras eran en realidad parte de la propaganda militar, transmitiendo el mensaje de que 'el frente interno lucha como uno solo' a los soldados en el frente.
Béisbol en zonas de guerra - Play Ball entre disparos
Lo que los jugadores presenciaron en las giras fue la horrible realidad de la guerra. Soldados demacrados por la desnutrición, tropas heridas sufriendo de malaria, jóvenes soldados aferrándose a las pertenencias de compañeros caídos. En tales entornos, se les exigía a los jugadores actuar con sonrisas. Los partidos en campos improvisados proporcionaban a los soldados un breve entretenimiento, pero para los jugadores, la experiencia los confrontaba con la realidad de la guerra. Algunos jugadores que regresaron de las giras supuestamente sufrieron traumas a largo plazo por lo que presenciaron.
Jugadores que nunca regresaron
Algunos jugadores que participaron en las giras fueron posteriormente reclutados y permanecieron en zonas de guerra. Las giras, concebidas como 'despliegues temporales', a veces hicieron imposible el regreso a medida que la situación bélica se deterioraba. También existían riesgos de ataques enemigos durante los traslados. Algunos jugadores experimentaron travesías junto al peligro de que los barcos de transporte fueran hundidos. Las giras no eran 'actividades seguras', sino actos que ponían en peligro la vida de los jugadores. Sin embargo, para los militares, la seguridad de los jugadores era secundaria frente a la efectividad propagandística.
Silencio de posguerra y preservación de la memoria
Las experiencias de las giras permanecieron sin contar durante mucho tiempo después de la guerra. La mayoría de los jugadores participantes evitaron hablar de las escenas horribles que presenciaron. Durante la reconstrucción de posguerra, el béisbol profesional se reinició como un 'símbolo de esperanza y entretenimiento', con los recuerdos de guerra intencionalmente sellados. Sin embargo, los registros de las giras son evidencia de que el béisbol fue explotado para la guerra y no deben ser olvidados. La realidad que los jugadores presenciaron, la experiencia de ser obligados a cooperar con la propaganda militar y los pensamientos sobre los compañeros que nunca regresaron deben registrarse como parte de la historia del béisbol y transmitirse a las generaciones futuras. Reexaminar la relación entre guerra y deporte es un esfuerzo especialmente necesario en tiempos de paz.
Escala y estructura organizativa de las giras de propaganda
Las giras realizadas entre 1942 y 1944 no fueron actividades voluntarias sino operaciones sistematicamente organizadas bajo la cooperacion de la Oficina de Informacion y el ejercito. Se formaron delegaciones de 20 a 30 personas que incluian no solo jugadores sino tambien arbitros y directivos de clubes. El ejercito asigno barcos de transporte y aeronaves para los traslados y gestiono los itinerarios. En los destinos, las guarniciones locales se encargaron de la preparacion de campos y el aprovisionamiento de alimentos, y los partidos a veces se celebraban como eventos a gran escala que reunian audiencias del tamano de una division. Las imagenes y fotografias de las giras se distribuyeron en el pais como noticieros, utilizadas para cultivar una imagen de unidad nacional. Los jugadores funcionaron como material de relaciones publicas militares sin practicamente ninguna posibilidad de rechazar la participacion por voluntad propia.
Cambio de nombres de equipos y adaptacion al regimen de guerra
El beisbol profesional en tiempo de guerra estuvo fuertemente influenciado por el militarismo no solo a traves de las giras sino tambien en las operaciones cotidianas. En 1943, la politica de la liga obligo a todos los clubes a abandonar sus nombres en ingles y adoptar denominaciones japonesas. Los Tokyo Senators pasaron a llamarse Tsubasa, Nagoya se convirtio en Sangyo y los Tigers en Moko, entre otros. La terminologia durante los partidos tambien fue purgada del ingles: 'strike' se reemplazo por 'yoshi' y 'ball' por 'dame'. Los jugadores vestian prendas de color caqui de defensa nacional sobre sus uniformes para los desfiles previos al partido, y la reverencia obligatoria hacia el Palacio Imperial precedia cada encuentro. Esta atmosfera belica omnipresente exigia implicitamente la cooperacion con el esfuerzo de guerra tanto de jugadores como de espectadores, ilustrando la estructura mas amplia de movilizacion belica dentro del beisbol que formo el trasfondo de las giras de propaganda.
Eiji Sawamura y lo que la guerra se llevo
Una de las perdidas mas simbolicas que la Guerra del Pacifico infligio al beisbol fue la muerte de Eiji Sawamura. Sawamura fue un legendario lanzador del club Yomiuri que destaco desde la fundacion de la liga profesional en 1936, logrando tres juegos sin hits ni carreras. Sin embargo, fue reclutado tres veces; tras la primera conscripcion, los ejercicios de lanzamiento de granadas danaron su hombro, reduciendo drasticamente su capacidad como lanzador. En diciembre de 1944, el barco de transporte en el que viajaba fue hundido frente a Filipinas y murio a los 27 anos. No fue el unico; jugadores de la era temprana del beisbol profesional fueron reclutados uno tras otro, con multiples clubes perdiendo piezas clave que nunca regresaron. El Premio Sawamura de posguerra, que lleva el nombre de este lanzador caido, sirve para transmitir la memoria belica del beisbol a las generaciones futuras. Las giras de propaganda y la conscripcion formaban un continuo, con los jugadores siendo arrastrados paso a paso desde el juego en tiempos de paz hacia el campo de batalla.