El militarismo y la presión sobre el béisbol
Tras el estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937, la sociedad japonesa se militarizó rápidamente y el béisbol profesional no fue la excepción. A medida que se intensificó el movimiento para eliminar el 'idioma enemigo', los nombres de equipos en inglés fueron prohibidos en 1940. El Tokyo Yomiuri se convirtió en 'Tokyo Kyojin-gun' y los Tigers en 'Hanshin-gun'. La terminología del béisbol fue reemplazada por equivalentes japoneses: los strikes se convirtieron en 'yoshi' (bueno) y las bolas en 'dame' (malo). Las ceremonias de izado de bandera y el himno nacional se volvieron obligatorios antes de los juegos, y los jugadores a veces marchaban con uniformes nacionales sobre su vestimenta de béisbol. El béisbol fue transformado de entretenimiento en herramienta de prestigio nacional.
Conscripción de jugadores y muertes en guerra
A medida que la situación bélica se deterioraba, las notificaciones de reclutamiento llegaron a los jugadores profesionales. Eiji Sawamura fue reclutado tres veces, y su hombro derecho, sobreexigido por ejercicios de lanzamiento de granadas, perdió su capacidad de lanzar. En diciembre de 1944, Sawamura murió a los 27 años cuando su barco de transporte fue hundido. Además de Sawamura, muchos jugadores incluyendo a Masaru Kageura y Masaki Yoshihara perdieron la vida en el campo de batalla. La pérdida sucesiva de estrellas de la era fundacional representó un golpe inconmensurable para el béisbol japonés. El Premio Eiji Sawamura, establecido después de la guerra, fue creado para conmemorar eternamente sus logros y sacrificio.
1944-1945 - Crisis de supervivencia
La temporada de 1944 apenas se completó en medio de bombardeos aéreos intensificados y escasez de jugadores. Los equipos se las arreglaron con aproximadamente 15 jugadores cada uno, y el número de juegos se redujo drásticamente. El Estadio Korakuen fue requisado como depósito de suministros militares, haciendo extremadamente difícil asegurar sedes. Para 1945, la intensificación de los bombardeos sobre el territorio continental hizo completamente imposible los juegos oficiales. Sin embargo, algunos funcionarios continuaron esforzándose por mantener vivo el béisbol profesional a través de juegos no oficiales y exhibiciones de apoyo moral en áreas rurales. Muchos registros de este período se han perdido, pero la determinación de quienes buscaron preservar el béisbol durante la guerra hizo posible el rápido resurgimiento de posguerra.
Resurgimiento de posguerra y lecciones de la guerra
En noviembre de 1945, apenas tres meses después del fin de la guerra, se celebró un juego de exhibición Este-Oeste en el Estadio Jingu. Aproximadamente 15,000 espectadores se reunieron entre las ruinas, convirtiendo el evento en un símbolo de esperanza para la recuperación de posguerra. La temporada regular se reanudó en 1946, y el béisbol profesional recuperó rápidamente su estatus como entretenimiento nacional. La experiencia bélica demostró tanto el peligro de que los deportes sean explotados con fines políticos y militares como el poder del deporte como pilar espiritual para la gente. El NPB continúa realizando eventos del 'Día de la Paz' alrededor del 15 de agosto cada año para asegurar que los recuerdos de la guerra no sean olvidados.