Matsutaro Shoriki y la visión del béisbol profesional
El béisbol profesional japonés comenzó con la visión de Matsutaro Shoriki, presidente del periódico Yomiuri Shimbun. En 1934, Shoriki invitó a un equipo All-Star de MLB a Japón, organizando partidos de exhibición contra un equipo de todo Japón. La visita de grandes ligas incluyendo a Babe Ruth y Lou Gehrig encendió la fiebre del béisbol en todo Japón y generó impulso para establecer el béisbol profesional. En diciembre de ese año, Shoriki fundó el Gran Club de Béisbol de Tokio de Japón (posteriormente Yomiuri Giants), creando el primer equipo profesional de béisbol de Japón. La visión de Shoriki iba más allá del mero entretenimiento deportivo, representando una gran estrategia mediática que vinculaba la promoción de ventas de periódicos con la creación de entretenimiento nacional.
El lanzamiento de la liga y las luchas iniciales
En febrero de 1936, la Liga Japonesa de Béisbol Profesional se estableció con siete equipos y comenzaron los juegos oficiales. Sin embargo, el béisbol profesional temprano enfrentó fuerte oposición del mundo del béisbol amateur. En una época donde el béisbol universitario y corporativo eran dominantes, el béisbol profesional era frecuentemente menospreciado como jugar por dinero. La asistencia fue difícil y las finanzas de los equipos permanecieron complicadas. No obstante, las actuaciones de estrellas como Eiji Sawamura y Victor Starffin impulsaron la popularidad, y el béisbol profesional gradualmente estableció su posición como deporte nacional. En 1937 se introdujo un sistema de dos temporadas primavera-otoño, estableciendo la base para las operaciones de la liga.
El béisbol profesional durante la guerra
A medida que la Segunda Guerra Sino-Japonesa se intensificaba, el béisbol profesional cayó bajo fuerte influencia del militarismo. En 1940, los nombres de equipos en inglés fueron prohibidos, forzando a todos los equipos a adoptar nombres japoneses. El reclutamiento de jugadores se hizo frecuente, con muchos jugadores incluyendo a Eiji Sawamura enviados al frente. Sawamura murió en acción en 1944, causando una pérdida significativa al béisbol profesional. La temporada de 1944 apenas se completó, y en 1945 las condiciones deterioradas de la guerra hicieron imposible celebrar juegos oficiales. Los esfuerzos de quienes mantuvieron viva la llama del béisbol profesional durante la guerra sentaron la base crucial que hizo posible el renacimiento de posguerra.
Renacimiento de posguerra y un nuevo comienzo
En noviembre de 1945, apenas tres meses después del fin de la guerra, se celebró un partido de exhibición Este-Oeste, marcando el primer paso del béisbol profesional hacia su renacimiento. La carrera por el banderín se reanudó en 1946, y la popularidad del béisbol profesional creció rápidamente entre una nación hambrienta de entretenimiento. El GHQ apoyó la promoción deportiva como parte de su política de democratización, proporcionando viento favorable para el desarrollo del béisbol profesional. El número de equipos creció, y para 1949 habían comenzado las discusiones sobre la transición a un sistema de dos ligas. El béisbol profesional durante el período de recuperación de posguerra sirvió como fuente de esperanza y vitalidad para el pueblo, haciendo una contribución espiritual a la reconstrucción de la sociedad japonesa.