高卒 1 年目からのレギュラー
坂本勇人は 2006 年に高校生ドラフト 1 位で読売ジャイアンツに入団した。光星学院高校 (現八戸学院光星) 出身の右投右打の遊撃手で、2 年目の 2008 年に 19 歳でレギュラーを獲得した。読売の遊撃手が 10 代でレギュラーを務めるのは異例であり、坂本の才能の高さを示すものであった。坂本の打撃は、遊撃手としては異例の長打力を持ち、守備でも広い守備範囲と強肩を兼ね備えていた。原辰徳監督のもとで、坂本は読売の中心選手として急速に成長し、2009 年にはリーグ優勝と日本一に貢献した。坂本は入団 2 年目の 2008 年、開幕から遊撃手のレギュラーに抜擢された。当時の読売には二岡智宏という実績のある遊撃手がいたが、原監督は 19 歳の坂本を起用する決断を下した。
遊撃手初の首位打者 - 2019 年
坂本のキャリアの頂点は 2019 年である。この年、坂本は打率 .312、40 本塁打、94 打点を記録し、首位打者と MVP を同時受賞した。遊撃手が首位打者を獲得するのは NPB 史上初の快挙であった。40 本塁打も遊撃手としては NPB 歴代最多タイの記録であり、坂本の打撃力が遊撃手の枠を超えていることを証明した。この年の読売はリーグ優勝を果たし、坂本は攻守の要としてチームを牽引した。打率、本塁打、打点のいずれもキャリアハイを記録し、30 歳にして最高のシーズンを送った。
通算 2,000 安打と記録の数々
坂本は 2020 年に通算 2,000 安打を達成した。31 歳 9 ヶ月での達成は、NPB 歴代 2 位の若さであった。遊撃手として 2,000 安打を達成したのは NPB 史上初であり、坂本の打撃力と耐久性を象徴する記録である。通算成績は打率 .280 前後、280 本塁打以上を記録しており、遊撃手としては NPB 歴代最高クラスの打撃成績である。ゴールデングラブ賞を 4 度受賞し、ベストナインは 6 度受賞。遊撃手として攻守両面でこれほどの成績を残した選手は、NPB の歴史でも坂本以外にはいない。坂本は 2020 年 11 月 8 日の対広島戦で通算 2,000 安打を達成。史上最年少での遊撃手 2,000 安打は、坂本の打撃力と耐久性を象徴する金字塔であった。
ミスタージャイアンツの系譜
読売には「ミスタージャイアンツ」と呼ばれる球団を象徴する選手の系譜がある。長嶋茂雄、王貞治、原辰徳、松井秀喜と続くこの系譜に、坂本勇人は確実に名を連ねている。坂本は読売一筋でキャリアを過ごし、キャプテンとしてチームを率いてきた。2023 年には通算 2,500 安打に迫る記録を積み上げ、読売の歴史に名を刻み続けている。近年は年齢による衰えも見られ、遊撃手から三塁手へのコンバートも経験しているが、読売の顔としての存在感は変わらない。坂本勇人は、遊撃手の概念を変えた選手として、NPB の歴史に名を刻んでいる。