10대 주전
2006년 고세이학원에서 1순위로 지명된 사카모토는 2008년 19세의 나이로 요미우리의 선발 유격수가 되었으며, 이는 해당 포지션에서 매우 이례적인 성취였다. 강력한 타격과 넓은 수비 범위를 겸비한 그는 세대를 대표하는 재능으로 평가받았고, 두 번째 풀시즌만에 2009년 우승에 기여했다.
유격수 최초의 타격왕
사카모토의 2016시즌 타율 .312, 40홈런, 94타점은 30세에 모두 커리어 하이를 기록하며 타격왕과 MVP를 동시에 수상했다. NPB 역사상 유격수가 타격왕을 차지한 적은 없었으며, 40홈런은 포지션 기록을 타이하여 그의 공격력이 유격수의 범주를 초월했음을 증명했다.
통산 2,000안타와 기록들
2020년 31세 9개월에 통산 2,000안타를 달성하며(NPB 역대 두 번째로 젊은 나이) 사카모토는 이 이정표에 도달한 최초의 유격수가 되었다. 약 타율 .280, 280개 이상의 홈런이라는 통산 성적은 NPB 역사상 유격수 최고의 공격 생산량을 나타내며, 4회 골든글러브와 6회 베스트나인 선정이 이를 뒷받침한다.
「미스터 요미우리」의 계보
나가시마, 오, 하라, 마쓰이로 이어지는「미스터 요미우리」의 계보를 잇는 사카모토는 주장으로서 전 커리어를 구단에 바치며 통산 2,500안타에 근접하고 있다. 나이로 인해 3루수로 전환했지만, 유격수의 공격적 기대치를 재정의한 선수로서의 유산은 확고하다.
수비 기여와 유격수로서의 신체 능력
사카모토는 타격에 주목받지만 수비에서도 유격수로서 높은 수준을 유지했다. 186cm의 장신은 유격수치고 대형이며, 긴 팔을 활용한 수비 범위와 삼유간 깊은 곳에서 1루로 화살 같은 송구를 던지는 강한 어깨가 장기였다. 골든글러브를 복수 수상한 사실은 공격형 유격수일 뿐 아니라 수비에서도 리그를 대표하는 존재였음을 뒷받침한다. 타격과 수비를 겸비한 대형 유격수 사카모토는 NPB 유격수상을 다시 쓴 것으로 평가받는다.
주장직과 팀 내 역할
사카모토는 2015년 요미우리의 제19대 주장에 취임했다. 요미우리 주장은 전통적으로 구단의 얼굴이며, 경기 중 구심력과 젊은 선수들의 모범이 되는 역할이 요구된다. 사카모토는 그라운드에서 플레이로 이끄는 유형의 리더로서 등을 보여주며 팀을 고무시켰다. 동세대의 조노 히사요시, 아베 신노스케와 함께 요미우리 주력을 구성하며 여러 차례 리그 우승에 공헌했다. 주장 재임 기간의 길이는 수뇌부와 동료 양쪽의 두터운 신뢰를 증명한다.
사카모토의 타격 스타일과 기술적 특징
사카모토의 타격은 우타자이면서도 광각으로 치는 기술이 특징이었다. 특히 우측 방향 밀어치기가 능숙하여, 바깥쪽 공을 우익 방향으로 강한 타구로 쳐내는 기술은 일류로 평가받았다. 장타력도 겸비하여 유격수로서 이례적인 시즌 30개 이상 홈런을 여러 차례 기록했다. 타석에서 침착하게 공을 가려내는 선구안도 뛰어났다. 이 광각 타법과 장타력의 양립이야말로 사카모토를 단순한 교타자가 아닌 타선 중심을 맡길 수 있는 타자로 끌어올린 요인이다.