Dos grandes deportes en las audiencias televisivas
El béisbol profesional y las carreras de relevos ekiden registran consistentemente altas audiencias televisivas entre las transmisiones deportivas japonesas. El Ekiden de Hakone de Año Nuevo regularmente alcanza audiencias superiores al 25 por ciento; la edición número 100 en 2024 alcanzó el 28,1 por ciento en el tramo de ida y el 29,8 por ciento en el de vuelta, rivalizando con la Serie de Japón como transmisión deportiva de primer nivel. Los partidos nocturnos de béisbol profesional alguna vez presumieron audiencias superiores al 20 por ciento. En la década de 1980, los partidos de Yomiuri promediaban alrededor del 20 por ciento alto, y el legendario enfrentamiento del 8 de octubre de 1994 entre Chunichi y Yomiuri alcanzó un asombroso 48,8 por ciento. Sin embargo, a partir de la década de 2000, esas cifras disminuyeron con la reducción de las transmisiones terrestres, y para la década de 2010 incluso los partidos de Yomiuri frecuentemente caían por debajo del 10 por ciento. Mientras tanto, el ekiden ha mantenido una popularidad estable, y la relación entre ambos refleja la historia de los medios deportivos japoneses. Desde que Nippon Television comenzó la cobertura completa en vivo de todas las etapas del Ekiden de Hakone en 1987, la audiencia ha aumentado constantemente.
Diferencias y coincidencias en la demografía de los aficionados
Los aficionados al béisbol profesional y los del ekiden tienen características distintas. Los fanáticos del béisbol tienen una fuerte lealtad hacia su equipo y siguen los partidos durante toda la temporada de 143 juegos. La asistencia total de NPB en 2024 alcanzó aproximadamente 26,5 millones, con un promedio de alrededor de 30.000 por partido. Los aficionados al ekiden apoyan principalmente a universidades o equipos corporativos, concentrándose en eventos específicos como el período de Año Nuevo. Los espectadores a lo largo de la ruta del Ekiden de Hakone regularmente superan el millón, con exalumnos y residentes locales animando con entusiasmo. Sin embargo, existe una superposición significativa entre ambas bases de aficionados, reflejando las preferencias japonesas por el deporte en general. Una encuesta de Chuo Research de 2023 encontró que el béisbol ocupaba el primer lugar entre los deportes favoritos con un 42 por ciento, mientras que el maratón y el ekiden quedaron en cuarto lugar con un 22 por ciento. El crecimiento reciente del fútbol (J.League) y el baloncesto (B.League) ha diversificado aún más el panorama de los aficionados deportivos. Entre adolescentes y veinteañeros, algunas encuestas muestran que el fútbol supera al béisbol, destacando una notable brecha de preferencia generacional.
Raíces comunitarias como punto en común
Tanto el béisbol profesional como el ekiden comparten profundas raíces comunitarias. Los equipos de béisbol están vinculados a la identidad de sus ciudades sede, como se observa en el fenómeno「Carp Joshi」del Hiroshima Carp y la apertura en 2023 del ES CON FIELD HOKKAIDO por los Hokkaido Nippon-Ham Fighters, donde los lazos entre equipo y comunidad se fortalecen cada año. El ekiden presenta a residentes locales alineados a lo largo de las rutas para animar, y los municipios a lo largo del recorrido del Ekiden de Hakone aprovechan la carrera para la promoción regional. La ciudad de Hakone experimenta un aumento de turistas el 2 y 3 de enero, con una ocupación hotelera que supera el 90 por ciento. De manera similar, las reubicaciones de equipos de béisbol impactan significativamente las economías locales; la entrada de Rakuten en Sendai en 2005 genera aproximadamente 20 mil millones de yenes en efectos económicos anuales. Ambos ejemplifican cómo el deporte japonés está profundamente conectado con las comunidades locales y atraen atención en el contexto de la revitalización regional.
Cambios en los hábitos de visualización en la era digital
La expansión de los servicios de streaming ha cambiado significativamente la forma en que la gente ve béisbol y ekiden. El béisbol ahora está disponible en servicios como DAZN y Pacific League TV, haciendo que las audiencias televisivas por sí solas sean insuficientes para medir la popularidad. DAZN comenzó a transmitir NPB en 2017 y ahora emite aproximadamente 900 partidos en vivo anualmente. Pacific League TV cubre todos los partidos locales de los seis equipos de la Liga del Pacífico. Si bien la transmisión de ekiden también ha aumentado, con la plataforma TVer de Nippon Television registrando una creciente audiencia simultánea para el Ekiden de Hakone, la tradición cultural de ver con la familia en Año Nuevo mantiene altas las audiencias terrestres. El comportamiento de los aficionados al béisbol ha pasado de simplemente ver a buscar experiencias, revalorándose la asistencia al estadio. En la era digital, ambos siguen siendo centrales en la cultura deportiva japonesa, expandiendo los puntos de contacto con los aficionados a través de un enfoque multicanal que abarca televisión, streaming y asistencia presencial.
Sistemas de desarrollo en el deporte estudiantil
Tanto el ekiden como el beisbol son pilares fundamentales del sistema de desarrollo del deporte estudiantil japones. El beisbol de preparatoria se centra en el torneo de Koshien, con aproximadamente 3.800 escuelas participantes a nivel nacional. Por su parte, los equipos de ekiden de preparatoria compiten por el campeonato nacional de Miyako-Oji representando a las 47 prefecturas, mientras que las carreras universitarias de Hakone, Izumo y All-Japan funcionan como trampolines para corredores de elite de larga distancia. Ambos deportes forman atletas dentro del marco de los clubes escolares, donde la cultura japonesa de entrenamiento colectivo esta profundamente arraigada. El ekiden es un formato originado en Japon que transforma el maraton individual en un relevo por equipos, inculcando en los corredores el espiritu de competir por el equipo. Esta mentalidad es paralela a la cultura del toque de sacrificio y el bateo productivo en el beisbol, reflejando el valor japones de contribuir el talento individual al colectivo.
Comparacion de estructuras de patrocinio corporativo
El beisbol profesional y el ekiden tienen estructuras de patrocinio corporativo marcadamente diferentes. El beisbol esta dominado por el modelo de empresa matriz, con companias tecnologicas como SoftBank, Rakuten y DeNA invirtiendo decenas de miles de millones de yenes anuales en operaciones de equipos. La practica de incluir nombres corporativos en los nombres de equipos es inusual a nivel mundial, mientras que la propiedad tradicional de grupos periodisticos como Yomiuri, Hanshin y Chunichi tambien persiste. El patrocinio del ekiden es principalmente por evento, con el Hakone Ekiden respaldado por multiples empresas como Sapporo Beer, Toyota y Mizuno, mientras que TBS y emisoras regionales poseen los derechos de transmision del New Year Ekiden. Los equipos corporativos de ekiden son operados por fabricantes y empresas tecnologicas como Asahi Kasei, Toyota Motor y Fujitsu, con atletas empleados como personal de la empresa mientras se dedican a la competicion. Este modelo basado en el empleo contrasta con las ligas independientes de beisbol e ilustra los diversos vinculos entre corporaciones e industrias deportivas japonesas.
Segundas carreras y movilidad entre deportes
Tanto los jugadores de beisbol profesional como los corredores de ekiden enfrentan el desafio de construir segundas carreras tras el retiro. En el beisbol, las opciones incluyen entrenamiento, comentarismo y entretenimiento, pero segun la Asociacion de Jugadores de NPB, aproximadamente el 60 por ciento de los jugadores retirados toman empleos sin relacion con el deporte. Los corredores de ekiden a menudo continuan como corredores ciudadanos tras dejar los equipos corporativos, utilizando sus habilidades como liebre en maratones o entrenadores de clubes de carrera. Notablemente, existen intercambios de personal entre deportes: exparticipantes del Hakone Ekiden han sido contratados por clubes de NPB como preparadores fisicos y especialistas en acondicionamiento. Aplicar conocimientos de carrera de larga distancia al diseno de programas de entrenamiento para pitchers y optimizar la eficiencia en el corrido de bases ejemplifica el intercambio de talento que trasciende fronteras deportivas. Con carreras atleticas limitadas en ambos deportes, el apoyo organizacional para la planificacion de vida postretiro se reconoce como un desafio institucional.