보류 제도의 확립과 선수 구속
NPB의 보류 제도는 1951년에 제정된 야구 협약에 기반하여 확립되었다. 이 제도하에서 구단은 매년 선수 계약을 '보류'할 수 있었으며, 이는 선수가 다른 구단과 자유롭게 협상할 권리가 없음을 의미했다. 보류 제도는 MLB의 보류 조항을 모방한 것으로, 구단이 선수를 반영구적으로 구속할 수 있는 메커니즘이었다. 선수가 이적하는 유일한 수단은 구단 간 트레이드이거나 구단으로부터의 방출(사실상의 비계약 통보)뿐이었다. 이 제도는 명목상 전력 균형 유지를 명분으로 했지만, 실제로는 구단 측에 압도적으로 유리한 계약 구조로서 선수의 연봉 협상력을 심각하게 제한했다.
선수회의 결성과 권리 의식의 고양
1985년 일본프로야구선수회가 노동조합으로 인정된 것은 선수 권리 향상의 획기적인 사건이었다. 선수회는 보류 제도 개혁을 최우선 과제로 삼고 구단 측과 반복적인 협상을 벌였다. 1980년대 후반부터 1990년대에 걸쳐 오치아이 히로미쓰의 연봉 협상과 복수 선수의 이적 요구가 사회적 주목을 받으며 보류 제도의 문제점이 널리 인식되었다. MLB에서는 1975년 앤디 메서스미스의 중재 판정으로 보류 조항이 사실상 폐지되었지만, NPB에서는 구단 측의 강한 저항으로 개혁이 더디게 진행되었다.
FA 제도의 도입과 점진적 개혁
1993년 NPB에 프리에이전트(FA) 제도가 도입되었다. 이는 보류 제도의 근본적인 개혁으로, 일정 재적 연수를 충족한 선수에게 이적의 자유를 부여하는 것이었다. 도입 당초 FA 취득 조건은 국내 FA 10년, 해외 FA 9년으로 엄격하게 설정되었다. 이후 조건이 단계적으로 완화되어 2008년에는 국내 FA가 8년, 해외 FA가 9년으로 단축되었다. FA 제도의 도입으로 선수 연봉 수준이 크게 상승하고 구단 간 경쟁이 활성화되었다. 한편 자금력 있는 구단으로의 전력 집중이나 FA 보상 제도를 둘러싼 논의 등 새로운 과제도 발생했다.
현대의 과제 - 보류 제도의 잔재와 선수 권리
FA 제도의 도입으로 보류 제도는 크게 완화되었지만 완전히 폐지된 것은 아니다. 선수가 FA 권리를 취득하기까지 여전히 구단에 구속된다. 특히 젊은 선수에게 8~9년이라는 FA 취득까지의 기간은 선수 생활의 대부분을 차지한다. 연봉 조정 제도의 부재도 문제로, 연봉 협상 구조는 계속해서 구단 측에 압도적으로 유리하다. MLB와 비교하면 NPB의 선수 권리 보호는 여전히 불충분하다는 지적이 있다. 포스팅 시스템 개선, 연봉 조정 제도 도입, FA 취득 연수의 추가 단축 등 선수 권리 확대를 향한 논의는 앞으로도 계속될 것으로 보인다.