오릭스의 프랜차이즈 강타자
요시다 마사타카는 2016년 NPB 드래프트에서 오릭스 버팔로즈의 1순위로 지명되었다. 후쿠이현 후쿠이시 출신으로, 쓰루가게히 고등학교 시절부터 좌타자로 주목받았으며 아오야마가쿠인 대학 도토 대학리그에서 통산 타율 .347을 기록하며 대학 야구계를 대표하는 타자로 성장했다. 173cm, 85kg으로 NPB에서도 작은 편에 속하지만, 하체 중심의 철저한 체력 훈련으로 체격의 핸디캡을 보완하고도 남는 파워를 갖추었다. 프로 입단 후 1년차는 부상으로 출장 기회가 제한되었으나, 2년차인 2017년부터 1군에 정착했다. 2018년 타율 .321, 26홈런, 86타점을 기록하며 오릭스의 중심 타자로 자리매김했다. 이후에도 안정적인 성적을 유지하며 2020년에는 .350이라는 경이적인 타율을 남겼다. 2021년에는 타율 .339, 21홈런, 72타점, OPS .942로 첫 수위타자를 획득했고, 2022년에도 타율 .335, 21홈런, 88타점으로 2년 연속 수위타자에 올랐다. 요시다의 타격에서 빼놓을 수 없는 것이 삼진의 적음이다. 2022년 삼진 수는 불과 41개로 규정타석 도달자 중 NPB 최소 수준이었다. 같은 해 525타석 대비 삼진율은 약 7.8%에 불과하며, 이는 동시기 NPB 타자 평균 삼진율을 크게 밑도는 수치다. 컴팩트한 스윙에서 나오는 날카로운 라이너성 타구는 내야수 사이를 빠져나가는 안타도, 스탠드에 닿는 홈런도 된다. 이 "삼진하지 않는 장거리포"라는 희귀한 특성이야말로 요시다 마사타카를 NPB 최고의 타자로 만드는 요인이다.
오릭스 3연패의 핵심
오릭스 버팔로즈는 2021년부터 2023년까지 퍼시픽리그 3연패를 달성했으며, 그 공격의 중심에 요시다 마사타카가 있었다. 2021년 리그 우승은 전신 긴테쓰 버팔로즈 시대를 포함해 1996년 이래 25년 만의 역사적 쾌거였으며, 요시다는 오랜 침체에서 팀을 부활시킨 핵심 인물 중 한 명이다. 2021시즌 종반, 오릭스는 지바 롯데 마린스와 치열한 우승 경쟁을 벌였다. 최종반까지 0.5게임 차 이내의 접전이 계속되는 가운데, 요시다는 9월 이후 타율 .361로 승부 강함을 발휘하며 팀을 우승으로 이끌었다. 그해 일본시리즈에서는 야쿠르트에 패했지만, 요시다 개인은 시리즈 타율 .316으로 존재감을 보여주었다. 2022년에는 야마모토 요시노부가 시즌 MVP를 수상하는 압도적 투구를 보여주는 가운데, 요시다가 타선의 핵심으로 기능했다. 3번 타자로 출루율 .421을 기록하며 후속 타자를 위한 출루와 직접 주자를 불러들이는 역할을 높은 수준에서 양립시켰다. 일본시리즈에서 야쿠르트와의 재대결을 제압하고 구단 26년 만의 일본 제일에 빛났다. 요시다는 6차전에서 결승타를 날리며 큰 무대에서의 승부 강함을 다시 한번 증명했다. 요시다의 타격은 배트 심으로 공을 포착하는 비범한 능력 위에 구축되어 있다. 그의 정밀한 배트 컨트롤은 MLB 레전드 토니 그윈에 비유되기도 했다. 야마모토 요시노부, 미야기 히로야, 야마사키 후쿠야 등 투수진의 충실함에 더해 요시다라는 흔들리지 않는 공격의 기둥이 있었기에 오릭스의 황금시대가 가능했던 것이다.
MLB 보스턴으로
2022시즌 종료 후, 요시다는 포스팅 시스템을 통해 MLB 도전을 선언했다. 여러 구단의 관심을 받은 끝에 보스턴 레드삭스와 5년 총액 9,000만 달러의 대형 계약을 체결했으며, 이는 당시 포스팅으로 MLB에 이적한 일본인 야수 최고액이었다. 레드삭스가 요시다를 높이 평가한 이유 중 하나는 펜웨이 파크와의 궁합이다. 펜웨이 파크는 좌익에 "그린 몬스터"라 불리는 11.3m 높이의 벽이 있으며, 좌중간 방향으로 날카로운 라이너를 칠 수 있는 타자에게 유리한 구장이다. 요시다의 타구 경향은 이 구장 특성과 완벽하게 부합했다. MLB 1년차인 2023년, 요시다는 140경기에 출장하여 타율 .289, 15홈런, 72타점, OPS .788을 기록했다. MLB 전체 평균 타율이 .248이었던 해에 .289는 충분히 높은 수준이다. 특히 주목할 것은 삼진율의 낮음으로, 타석당 삼진율 13.5%는 MLB 전체에서도 상위에 드는 수치였다. MLB 투수는 NPB에 비해 평균 구속이 약 5km/h 빠르고 변화구의 움직임도 크지만, 요시다는 그 환경에 적응해 보였다. 한편 과제도 드러났다. NPB 시절에 비해 장타율이 다소 하락하고 홈런 수도 15개에 그쳤다. MLB의 넓은 구장과 다른 공에 적응하는 데 시간이 필요했으며, 2년차 이후의 추가 성장이 기대되었다.
요시다 마사타카의 타격 철학
요시다 타격 철학의 핵심에는 기만적으로 단순한 원칙이 있다: 공을 끝까지 보고 배트의 스위트 스팟으로 치는 것. 당연하게 들리지만, 150km/h를 넘는 직구와 날카롭게 변하는 변화구에 대해 이를 지속적으로 실행하는 것은 비범한 기술 없이는 불가능하다. 요시다는 이 원칙을 체현하기 위해 독자적인 훈련 체계를 구축해왔다. 오릭스 시절, 요시다는 타격 연습에서 "심으로 포착하는 감각"을 철저히 연마했다. 티 배팅에서는 규격보다 작은 공을 사용하여 배트 심에 맞추는 정밀도를 높이는 연습을 반복했다. 경기 전 프리 배팅에서는 비거리보다 타구의 질에 집착하며 라이너성 타구를 계속 치는 것을 중시했다. 173cm의 체격은 MLB에서 명백히 작은 부류에 속한다. MLB 평균 신장은 약 185cm로 요시다보다 12cm나 크다. 그러나 요시다는 "체격이 아닌 기술로 승부한다"고 일관되게 말하며, 파워에 의존하지 않는 타격 스타일을 관철하고 있다. 그의 스윙 메커니즘은 하체의 회전력을 효율적으로 배트에 전달하는 것이 특징으로, 체격 이상의 파워를 만들어낸다. 요시다의 성공은 MLB에서 일본인 타자의 새로운 모델을 제시하고 있다. 오타니 쇼헤이가 193cm의 체격과 압도적 파워로 MLB를 석권한 반면, 요시다는 기술과 컨택 능력으로 승부하는 대조적인 길을 걷고 있다. 이치로가 뛰어난 배트 컨트롤과 빠른 발로 MLB에 혁명을 일으킨 것처럼, 요시다도 "작은 몸으로 큰 일을 해내는" 일본인 타자의 계보를 이어가고 있다. 그의 커리어는 전형적인 큰 체격이 없어도 타격 기술을 극한까지 갈고닦으면 프로 야구 최고의 무대에서 경쟁할 수 있음을 계속 증명하고 있다.