구리야마의 대담한 결단
2012년 드래프트에서 하나마키히가시 고등학교의 오타니 쇼헤이는 MLB 직행을 희망했다. 닛폰햄 파이터스가 1순위로 지명했고, 구리야마 히데키 감독이 직접 설득에 나서 전례 없는 제안을 했다: 투수와 타자를 동시에 뛰라는 것이었다. 야구계는 회의적이었지만, 구리야마는 오타니의 재능을 하나의 역할에 한정하는 것은 야구계의 손실이라고 주장했다. 2013년 루키 시즌, 오타니는 투수로 3승, 타율 .238을 기록하며 첫걸음을 내디뎠다.
2016년 - 이도류의 정점
오타니의 이도류 능력은 2016년에 정점에 달했다: 투수로 10승 4패 방어율 1.86, 타자로 타율 .322에 22홈런 67타점을 기록했다. NPB 역사상 같은 시즌에 10승 이상과 20홈런 이상을 달성한 선수는 없었다. 퍼시픽리그 MVP로 선정되었고, 클라이맥스 시리즈에서 165km/h를 기록하며 NPB 역대 최고 구속을 경신했다.
부상과 MLB 이적 결심
2017년 발목 부상으로 출장이 제한되면서 이도류의 신체적 부담이 드러났다. 시즌 종료 후 포스팅 시스템을 통해 MLB 이적을 선언했다. 국제 보너스 풀 제한으로 계약금이 231만 달러에 불과했지만, 오타니는 금전적 조건보다 이도류를 지지해줄 로스앤젤레스 에인절스를 선택했다.
NPB 시대의 유산
오타니의 NPB 통산 성적은 투수 42승 15패 방어율 2.52, 타자 타율 .286/48홈런/166타점으로, 단 5시즌 만에 프로 수준에서 이도류는 불가능하다는 통념을 산산이 부쉈다. 이후 MLB에서의 성공(2021년, 2023년 MVP)은 NPB 시절에 쌓은 토대 위에 세워진 것이다. 오타니와 구리야마는 비범한 재능을 하나의 역할에 가둘 필요가 없음을 증명하며 야구의 가능성을 확장했다.