미디어 제국과 야구 지배
요미우리 신문 그룹 회장 와타나베 쓰네오는 수십 년간 NPB에 전례 없는 영향력을 행사했다. 일본에서 가장 인기 있는 구단 요미우리의 구단주로서 와타나베는 팀의 미디어 지배력을 활용해 리그 정책을 좌우했다. 요미우리 그룹이 소유한 닛폰 텔레비전 네트워크는 와타나베에게 중계권 협상의 주도권을 부여했고, 사실상 그를 일본 야구계에서 가장 강력한 인물로 만들었다. 그의 영향력은 요미우리를 훨씬 넘어서, 다른 구단주들은 리그 전체의 결정에서 종종 그의 뜻에 따랐다.
커미셔너 조종
와타나베와 NPB 커미셔너의 관계는 조종적이라는 비판을 널리 받았다. 여러 커미셔너가 와타나베의 뜻과 독립적으로 행동할 수 없는 것으로 인식되었고, 이는 커미셔너 사무국이 리그 전체가 아닌 요미우리의 이익에 봉사한다는 인식을 낳았다. 와타나베가 요미우리에 유리한 단일 리그제를 추진한 2004년 합병 위기는 권력 불균형을 드러냈다. 이후 발생한 선수 파업은 부분적으로 리그 거버넌스에 대한 와타나베의 과도한 영향력에 대한 반발이었다.
FA 제도의 악용
와타나베의 지도 아래 요미우리는 라이벌 팀의 FA 선수를 적극적으로 영입했으며, 구단의 재정력과 브랜드 명성을 활용해 최고의 인재를 끌어들였다. 이 전략은 합법적이었지만 경쟁 불균형을 초래한다는 비판을 받았다. 요미우리는 우에하라 고지, 아베 신노스케 등 소규모 시장 팀의 수많은 스타 선수를 영입했으며, 라이벌 팀이 맞출 수 없는 계약을 제시하는 경우가 많았다. 이러한 접근 방식은 요미우리가 리그 균형을 해치는「슈퍼팀」으로 운영된다는 인식을 강화했다.
유산과 남은 과제
와타나베는 2010년대에 적극적인 경영에서 물러났지만, 그의 유산은 NPB 거버넌스 논의에 계속 영향을 미치고 있다. 단일 구단주에게 권력이 집중된 현상은 더 강력한 커미셔너 권한과 더 공정한 수익 분배의 필요성을 부각시켰다. NPB가 경쟁 균형을 향해 진전을 이루었지만, 요미우리와 같은 대형 시장 팀이 누리는 구조적 이점은 여전히 논쟁의 대상이다. 와타나베 시대는 프로 스포츠에서 견제받지 않는 구단주 권력의 위험성에 대한 경고로 남아 있다.