퍼시픽 리그 플레이오프 제도 - CS의 전신
클라이맥스 시리즈의 원형은 퍼시픽 리그가 2004년에 도입한 플레이오프 제도이다. 2004년 구단 재편 위기에 대응하여 퍼시픽 리그는 시즌 막판의 열기를 조성하기 위해 상위 3개 팀이 참가하는 플레이오프를 도입했다. 첫해에 정규시즌 우승팀인 다이에 호크스가 플레이오프에서 세이부 라이온즈에 패하는 이변이 발생하면서 제도의 장단점에 대한 논쟁이 즉각 촉발되었다. 그러나 이 제도는 관중 동원 면에서 매우 효과적이었으며, 시즌 후반까지 더 많은 구단에 포스트시즌 진출 가능성을 남겨둠으로써 팬들의 관심을 성공적으로 유지했다.
양 리그에서의 CS 도입
퍼시픽 리그 플레이오프의 성공에 힘입어 센트럴 리그도 2007년에 유사한 제도를 도입했으며,「클라이맥스 시리즈」라는 통일된 명칭이 부여되었다. CS는 퍼스트 스테이지(2위 대 3위, 3전 2선승제)와 파이널 스테이지(1위 대 퍼스트 스테이지 승자, 6전 4선승제)의 두 단계로 구성된다. 리그 우승팀에는 파이널 스테이지에서 1승의 어드밴티지가 주어져 정규시즌 성적을 일정 부분 반영하는 구조이다. CS의 도입으로 소화 경기가 줄어들고 시즌 막판 구장에 활기가 되살아났다.
제도에 대한 비판과 논쟁
CS는 관중 동원과 상업적 측면에서 큰 성공을 거두었지만, 공정성에 대한 비판은 여전히 존재한다. 가장 상징적인 사례는 2010년 지바 롯데 마린즈이다. 정규시즌 3위에 그친 롯데가 CS를 돌파하고 일본시리즈에서도 주니치 드래곤즈를 꺾고 일본 챔피언에 올랐다. 이 결과는 143경기 페넌트레이스의 가치란 무엇인가라는 근본적인 질문을 던졌다. 그 밖에도 빡빡한 CS 일정으로 인한 선수 피로 누적과 홈구장 이점이 충분히 반영되지 않는다는 지적도 있다. 페넌트 우승의 가치를 지키면서 포스트시즌의 흥분을 유지하는 제도 설계는 NPB에게 영원한 과제로 남아 있다.
CS의 정착과 향후 전망
도입 후 15년 이상이 지나면서 CS는 NPB의 포스트시즌으로 완전히 정착했다. 매년 10월의 CS는 가을의 풍물시가 되었으며, TV 중계와 스트리밍 플랫폼에서도 높은 시청률을 기록하고 있다. 제도적 논의로는 파이널 스테이지의 어드밴티지를 1승 이상으로 늘려야 한다는 제안과 와일드카드 제도 도입을 요구하는 목소리가 있다. MLB의 포스트시즌 확대 추세에 따라 NPB에서도 참가 팀 수 확대가 검토될 가능성이 있다. CS는 NPB의 상업적 성공에 크게 기여하고 있지만, 경쟁의 공정성과의 균형을 어떻게 맞출 것인가가 향후 제도 개혁의 초점이 될 것이다.