포스트시즌 제도의 역사
NPB의 포스트시즌은 오랫동안 일본시리즈만으로 구성되었다. 센트럴리그 우승팀과 퍼시픽리그 우승팀의 직접 대결은 130경기(당시) 페넌트레이스의 무게를 최대한 살렸다. 전환점은 2004년 퍼시픽리그 구조조정 위기였다. 구단 축소 위기를 넘긴 퍼시픽리그는 2004년 플레이오프 제도를 도입했다. 상위 3개 팀이 토너먼트로 일본시리즈 출전권을 다투는 방식은 시즌 말 소화경기를 줄이고 리그 전체의 관심도를 높이려는 목적이었다. 센트럴리그도 2007년 클라이맥스 시리즈(CS)로 뒤따르며 현행 3단계 체제가 확립되었다.
클라이맥스 시리즈의 공적
CS의 가장 큰 공적은 시즌 말 소화경기를 대폭 줄인 것이다. CS 도입 전에는 9월에 우승이 확정되면 남은 경기의 관중 동원이 급감했다. 3위 이내를 다투는 팀이 늘어나면서 긴장감이 10월까지 이어지게 되었다. 2010년 센트럴리그에서는 3위 다툼이 최종전까지 이어져 한신과 요미우리가 마지막 한 자리를 놓고 경쟁했다. 경제적 효과도 상당하여 CS 개최 구장은 만원을 이루고, 중계권료와 굿즈 수입이 각 구단의 수익을 끌어올리고 있다. CS 1회 개최당 경제효과는 약 30~50억 엔으로 추산되며, 구단 경영에 무시할 수 없는 수입원이 되고 있다.
하극상 문제와 페넌트의 가치
CS 최대의 비판은 정규시즌 하위 시드 팀이 1위 팀을 탈락시키는 '하극상'이 일어난다는 점이다. 2010년에는 정규시즌 3위 롯데가 CS를 돌파하고 일본시리즈에서도 우승했다. 143경기를 치러 1위를 차지한 팀이 단기 결전에서 패배하는 부조리는 페넌트레이스의 가치를 훼손한다는 비판이 끊이지 않는다. 1위 팀에게는 CS 파이널 스테이지에서 1승 어드밴티지가 주어지지만, 이것으로 충분한지는 논란이 계속된다. MLB의 와일드카드 제도도 유사한 문제를 안고 있으나, MLB는 2022년 플레이오프를 12팀으로 확대하며 상위 시드의 유리한 조건을 강화했다. NPB에서도 1위 팀의 우위를 더욱 높이는 제도 개혁이 검토되고 있다.
포스트시즌의 미래
NPB의 포스트시즌 제도는 앞으로도 계속 진화할 것이다. 논의 중인 개혁안에는 CS 퍼스트 스테이지 폐지(상위 2팀만 대결), 1위 팀 어드밴티지를 2승으로 확대, 나아가 센트럴-퍼시픽 통합 플레이오프 도입 등이 있다. DeNA는 2024년 정규시즌 3위에서 CS를 돌파하여 일본시리즈에서 우승하며 하극상 논란을 재점화시켰다. 한편 이 극적인 전개가 팬들의 열광을 불러일으킨 것도 사실이다. 경쟁의 공정성과 엔터테인먼트성의 균형은 영원한 과제이며, NPB는 그 최적해를 계속 모색하고 있다.