일본시리즈의 탄생과 초기 명승부
1950년, 일본시리즈(당초「일본 월드시리즈」로 불림)가 2리그제의 출범과 함께 창설되었다. 마이니치 오리온스가 첫 대회에서 쇼치쿠 로빈스를 4승 2패로 꺾고 초대 챔피언에 올랐다. 초기 일본시리즈는 센트럴리그의 요미우리가 지배했으며, 1965년부터 1973년까지 같은 센트럴리그 팀이 연속 우승을 차지한 것이 이를 상징한다. 그러나 1956년 니시테쓰 라이온스와 요미우리의 대결에서 이나오 가즈히사가 3연패 뒤 4연승이라는 일본시리즈 역사상 가장 위대한 역전극을 연출했다.「신이여, 부처여, 이나오여」라는 전설은 일본시리즈가 단순한 우승 결정전을 넘어선 국민적 드라마임을 증명했다.
텔레비전 시대와 황금기
1960년대부터 1970년대에 걸쳐 텔레비전 중계의 보급은 일본시리즈를 국민적 행사로 격상시켰다. 요미우리의 챔피언 시대에 일본시리즈 시청률이 50%를 넘는 것은 드문 일이 아니었으며, 프로야구는 국민 오락의 정점에 서 있었다. 1979년 히로시마 카프와 긴테쓰 버팔로스의 대결은「에나쓰의 21구」로 알려진 전설적인 순간을 만들어냈다. 제7차전 9회말, 무사 만루 상황에서 에나쓰 유타카가 스퀴즈 번트를 간파하여 홈에서 주자를 잡아낸 뒤 마지막 타자를 삼진으로 돌려세웠다. 이 순간은 일본시리즈 역사상 가장 극적인 장면으로 기억된다. 1958년 니시테쓰 라이온스와 요미우리의 시리즈는 NPB 역사상 가장 위대한 역전극 중 하나로 기억된다. 요미우리가 시리즈 3승 0패로 앞선 뒤, 이나오 가즈히사가 4경기 연속 등판하여 라이온스를 4연승과 우승으로 이끌며「신이여, 부처여, 이나오여」라는 전설적인 별명을 얻었다.
제도의 변천과 클라이맥스 시리즈
일본시리즈의 형식은 시대와 함께 변화해왔다. 원래 리그 챔피언 간의 대결이었으나, 퍼시픽리그가 2004년에 플레이오프 제도를 도입했고, 2007년부터는 양 리그 모두 클라이맥스 시리즈(CS)를 실시하게 되었다. CS의 도입으로 많은 팀이 시즌 후반까지 우승 가능성을 유지하는 체계가 만들어져 관중 동원 증가에 기여했다. 그러나 리그 챔피언이 CS에서 탈락하여 일본시리즈에 출전하지 못하는 사례가 발생하면서, 페넌트 우승의 가치가 하락했다는 비판이 끊이지 않았다. 2010년에는 리그 3위 롯데 마린스가 일본 챔피언에 올라 제도의 장단점에 대한 논쟁이 재점화되었다.
현대 일본시리즈와 새로운 명승부
2000년대 이후 일본시리즈는 퍼시픽리그의 약진이 두드러진다. 소프트뱅크 호크스는 2010년대에 압도적인 강함으로 여러 차례 우승을 달성하며 퍼시픽리그의 실력을 입증했다. 2013년 라쿠텐과 요미우리의 대결에서는 다나카 마사히로가 제7차전에 등판하여 라쿠텐의 구단 창설 이래 첫 우승에 공헌했다. 동일본 대지진으로부터의 부흥을 상징하는 승리로서 스포츠가 지닌 힘을 다시 한번 보여주었다. 70년 이상의 역사를 통해 일본시리즈는 단순한 스포츠 이벤트를 넘어 각 시대의 기억과 얽힌 일본 문화의 일부가 되었다.