概要
引退試合とは、長年にわたりチームに貢献した選手の現役生活の最後を飾るために、球団が特別に設ける試合またはセレモニーである。通常のシーズン公式戦の中で行われ、引退する選手が最後の打席や最後の登板に立つ機会が与えられる。引退試合は日本のプロ野球に特有の文化であり、MLB にはこれに相当する制度は存在しない。引退試合では、対戦相手も含めた球場全体が引退選手を祝福する独特の雰囲気が生まれる。相手チームの投手が引退打者に打ちやすい球を投げたり、引退投手に対して相手打者が空振りしたりする「暗黙の了解」が存在することもあり、これは勝負の世界における例外的な美学として受け入れられている。試合後にはセレモニーが行われ、選手がファンや関係者に感謝の言葉を述べ、場内を一周する「ラストラン」が恒例となっている。長嶋茂雄の「我が巨人軍は永久に不滅です」(1974 年)、衣笠祥雄の引退セレモニー、イチローの東京ドームでの引退試合 (2019 年) など、引退試合の名場面はプロ野球の歴史に深く刻まれている。一方で、引退試合を行える選手は球団に長く貢献した一部の功労者に限られ、多くの選手は引退試合なく静かにユニフォームを脱ぐ。この格差もまた、プロ野球の厳しさを映し出している。