イニング数の最長記録 - 延長 28 回の伝説
イニング数で NPB 史上最長の試合は、1942 年 5 月 24 日に行われた大洋軍対名古屋軍の延長 28 回である。この試合は延長制限がなかった時代に行われ、最終スコアは 4-4 の引き分けであった。28 イニングを戦って決着がつかなかったのである。試合時間は約 3 時間 47 分と記録されているが、当時の試合は現代よりテンポが速く、投球間隔も短かったため、28 回でもこの時間に収まった。現代の野球のテンポで 28 回を戦えば、7〜8 時間に達する可能性がある。この試合では両チームの先発投手がそれぞれ 28 回を完投しており、現代の感覚では信じがたい耐久力である。
試合時間の最長記録 - 6 時間 26 分の死闘
一方、試合時間で NPB 史上最長となったのは、1992 年 9 月 11 日に甲子園球場で行われた阪神対ヤクルト戦の 6 時間 26 分である。試合は延長 15 回を戦って 3-3 の引き分けに終わり、終了は日付が変わった翌 0 時 26 分だった。この 6 時間 26 分には本塁打の判定をめぐる 37 分の中断が含まれるが、中断のない試合に限っても、1996 年 9 月 8 日の横浜対ヤクルト戦が 6 時間 19 分を記録している。イニング数の最長記録である延長 28 回が 3 時間 47 分で終わり、その半分近い延長 15 回の試合が時間の最長記録を持つ。この対比は、野球の 1 イニングにかかる時間が時代とともにいかに伸びたかを雄弁に物語っている。
延長規定の変遷 - 時間制から回数制へ
NPB の延長規定は、イニング数が一直線に短縮されてきたわけではない。1950 年代から 1980 年代までの公式戦の延長を区切っていたのは、主にイニング数ではなく時間である。1950 年代のナイターは 22 時 15 分で打ち切り、デーゲームは日没まで戦われた。1971 年にはセ・リーグがナイターに「試合開始から 3 時間 20 分を過ぎて新しいイニングに入らない」という時間制を導入し、パ・リーグも同様の規定を採用している。回数制への本格的な移行は 1988 年で、セ・リーグは延長 12 回制、パ・リーグは延長 12 回と 4 時間を併用する制度になった。セ・リーグは 1989 年オフにいったん延長無制限の方針を打ち出したが、深夜興行への懸念などから開幕直前に転換し、1990 年から時間無制限の延長 15 回制 (引き分けは再試合) を採用した。実際に 1990 年代のセ・リーグでは長時間試合が続出し、6 時間を超える死闘もこの制度の下で生まれている。なお 15 回制はセ・リーグだけの制度であり、パ・リーグに 15 回制の時代は一度もない。パ・リーグは 1994 年から時間無制限の延長 12 回制に移行した。
延長 12 回制の定着 - 2001 年以降
セ・リーグは 2001 年に延長を 15 回から 12 回に短縮し、これで両リーグの規定が延長 12 回に揃った。パ・リーグは 1994 年から 12 回制のため、この改定はセ・リーグ側の変更である。延長の短縮で引き分けは増えたが、選手の負担は軽減された。その後も規定は動いており、東日本大震災後の 2011〜2012 年は節電のための 3 時間 30 分制、2020 年は延長 10 回、2021 年は延長なしの 9 回打ち切りという特例が敷かれ、2022 年に延長 12 回へ戻った (2025 年シーズン終了時点)。12 回制の下でも試合時間が短く収まるとは限らない。2013 年 9 月 4 日の日本ハム対ソフトバンク戦は延長 12 回までもつれて 6 時間 1 分を要し、パ・リーグ史上最長の試合時間となった。2015 年 8 月 21 日の広島対読売戦も、降雨中断を挟んで終了まで 6 時間 21 分に及んでいる。延長 12 回の試合では投手の球数管理も厳しくなる。先発投手が 7 回で降板し、リリーフ陣が 5 イニングを分担する展開では、ブルペンの投手が 4〜5 人必要になる。延長戦は、ブルペンの層の厚さが試される場面でもある。
延長戦の「体力」と「精神力」
延長戦は、選手の体力と精神力の両方を極限まで試す。通常の 9 回の試合でも 3 時間以上を要するが、延長戦に入ると集中力の維持がさらに困難になる。特に野手は、守備と打席を繰り返す中で疲労が蓄積し、判断力や反応速度が低下する。延長戦での失策やミスは、疲労による集中力の低下が原因であることが多い。投手にとっても延長戦は過酷である。リリーフ投手は通常 1〜2 イニングの登板を想定して準備しているが、延長戦では 3 イニング以上を投げることを求められる場合がある。準備していない長いイニングを投げることは、肩や肘への負担を増大させる。延長戦の勝利は、通常の勝利以上の達成感をもたらすが、その代償として選手の体に蓄積されるダメージは無視できない。
延長戦は野球の「純度」を高める
延長戦には、通常の試合にはない独特の緊張感がある。9 回で決着がつかなかった試合は、両チームの実力が拮抗していることを意味する。延長戦に入ると、ベンチの選手は使い果たされ、投手の選択肢は狭まり、監督の采配の余地は限られていく。戦力が削ぎ落とされた状態で戦う延長戦は、野球の「純度」が最も高い時間帯とも言える。余計な戦術や駆け引きが通用しなくなり、選手個人の能力と精神力がむき出しになる。延長 12 回の末に決まったサヨナラ安打は、9 回のサヨナラ安打よりも重い。その一打に至るまでの 12 イニングの蓄積が、一振りの価値を何倍にも高めている。延長戦は、野球が「耐久のスポーツ」でもあることを思い出させてくれる。