Orígenes y edad dorada del lanzamiento submarino
El estilo de lanzamiento submarino ha existido desde los primeros días del béisbol; en la América del siglo XIX, el lanzamiento por debajo del brazo era la norma. En la NPB, Hisashi Yamada elevó el estilo a su cúspide. Yamada jugó para los Hankyu Braves durante 20 años, de 1969 a 1988, compilando un récord dominante de 284 victorias, 166 derrotas y una efectividad de 3.18. Ganó tres premios MVP consecutivos (1976-1978) y registró 11 victorias en Series de Japón. Sus lanzamientos trazaban una trayectoria que parecía elevarse desde cerca del suelo, creando la ilusión para los bateadores de que la pelota se aproximaba desde abajo. Contemporáneos como Mitsuhiro Adachi (Hankyu) y Mutsuo Minagawa (Nankai) también prosperaron con entregas submarinas, haciendo de los años 70 la edad dorada del lanzamiento por debajo del brazo en Japón.
Shunsuke Watanabe y la prueba en el escenario mundial
Shunsuke Watanabe se unió a los Chiba Lotte Marines en 2001 y lanzaba desde un punto de liberación asombrosamente bajo, a aproximadamente 50 centímetros del suelo. Considerando que el punto de liberación típico de un lanzador es de alrededor de 180 centímetros, los bateadores enfrentaban un ángulo de aproximación completamente diferente. Watanabe contribuyó al campeonato de la Serie de Japón de Lotte en 2005 y representó a Japón en el inaugural WBC de 2006, lanzando en dos partidos. Contra Corea del Sur, lanzó tres entradas sin carreras, demostrando que los bateadores internacionales no podían ajustarse al lanzamiento submarino. Su récord de carrera de 60 victorias, 62 derrotas y 3.77 de efectividad puede no igualar el total de victorias de Yamada, pero su logro al probar la efectividad del estilo submarino en el escenario mundial es significativo. Tras su retiro, Watanabe ha trabajado como entrenador en ligas independientes, dedicado a desarrollar la próxima generación de lanzadores submarinos.
Factores estructurales detrás del declive
El número de lanzadores submarinos en la NPB ha disminuido drásticamente en años recientes. En la temporada 2024, menos de cinco lanzadores submarinos puros estaban en las plantillas de primera división. Múltiples factores estructurales subyacen a este declive. Primero, las filosofías de desarrollo centradas en la velocidad se han arraigado, con jugadores jóvenes cada vez más alentados a convertirse a entregas por encima del brazo en los niveles juvenil y amateur. Segundo, los entrenadores capaces de enseñar sistemáticamente la mecánica submarina son extremadamente escasos. Después de que Hisashi Yamada dejara el cargo de mánager de los Chunichi Dragons en 2003, hubo períodos en que virtualmente ningún entrenador de primera división en la NPB tenía experiencia en lanzamiento submarino. Tercero, los avances en análisis de datos han permitido desgloses detallados de los patrones de los lanzadores submarinos, facilitando la preparación de contramedidas. Paradójicamente, sin embargo, el valor del lanzamiento submarino siendo efectivo precisamente porque los bateadores no están familiarizados con él solo aumenta a medida que el estilo se vuelve más raro.
El futuro del lanzamiento submarino
Los lanzadores submarinos tienen un alto valor táctico debido a su rareza. Cuando un lanzador submarino entra después de que los bateadores se han ajustado a lanzadores convencionales, el cambio dramático en el nivel visual interrumpe el timing. Kazuhisa Makita registró 57 salvamentos en su carrera con los Seibu Lions antes de firmar con los San Diego Padres en 2018 para desafiar la MLB. Aunque sus resultados en la MLB fueron modestos, el movimiento atrajo atención internacional hacia el lanzamiento submarino. Entre los jugadores activos, Rei Takahashi (SoftBank) ganó el premio Novato del Año 2019, demostrando la viabilidad continua del estilo. La investigación biomecánica indica que la entrega submarina reduce el estrés en la articulación del hombro a aproximadamente el 60% de los niveles del lanzamiento por encima del brazo, y este menor riesgo de lesión es una ventaja significativa para la sostenibilidad de la carrera a largo plazo. Los lanzadores submarinos continuarán existiendo en pequeños números en la NPB, valorados como comodines tácticos por su capacidad única de desestabilizar las alineaciones rivales.