배경 - 구단 확장과 이해 대립
전후 야구 인기의 물결을 타고 수많은 기업이 새로운 구단 설립을 모색했다. 1949년까지 일본야구연맹에는 8개 구단이 소속되어 있었고, 마이니치 신문사를 포함한 여러 기업이 새로운 프랜차이즈를 신청했다. 그러나 기존 구단들은 수익 희석을 우려하며 확장에 강하게 반대했다. 특히 요미우리의 쇼리키 마쓰타로는 단일 리그의 질을 유지하기 위해 구단 수를 제한할 것을 주장했다. 반대 그룹은 확장이 프로야구 전체에 이익이 될 것이라고 반론했다. 이 갈등이 2리그 분열의 직접적인 도화선이 되었다.
분열과 양 리그의 발족
1949년 11월, 신규 구단 가입을 둘러싼 갈등은 결정적 국면에 이르렀다. 마이니치 신문사의 가입을 지지하는 5개 구단과 이에 반대하는 요미우리 중심의 4개 구단 사이에 타협이 이루어지지 않아 리그는 분열에 이르렀다. 1950년, 요미우리 자이언츠, 주니치 드래건즈, 오사카 타이거스(현 한신 타이거스) 등 8개 구단이 센트럴 리그를, 마이니치 오리온즈, 난카이 호크스, 니시테쓰 클리퍼스 등 7개 구단이 퍼시픽 리그를 결성했다. 양 리그 우승팀이 맞붙는 일본시리즈도 같은 해에 시작되어 2리그제의 틀이 확립되었다.
센트럴·퍼시픽 격차의 형성
2리그제 출범 초기부터 센트럴 리그와 퍼시픽 리그 사이에는 인기와 수익의 격차가 존재했다. 요미우리 자이언츠를 보유한 센트럴 리그는 TV 중계의 혜택을 크게 받아 압도적인 인지도와 관중 동원을 자랑했다. 퍼시픽 리그는 미디어 노출이 적어 '인기의 센트럴, 실력의 퍼시픽'이라는 말로 표현되었는데, 실력에서는 대등하면서도 상업적으로는 열세에 놓였다. 이 격차는 요미우리 중심의 미디어 전략 성공과 퍼시픽 리그 각 구단의 취약한 재정 기반에서 비롯되었다. 센·퍼 격차는 반세기 이상 NPB의 구조적 과제로 남았다.
2리그제의 의의와 평가
2리그제로의 전환은 결과적으로 일본 프로야구 발전에 크게 기여했다. 구단 수의 증가는 선수들의 활약 무대를 넓히고 지역에 뿌리내린 구단 문화의 형성을 촉진했다. 일본시리즈라는 최고의 챔피언십 창설은 시즌의 클라이맥스를 장식하는 국민적 대형 이벤트가 되었다. 그러나 동시에 이 제도는 센·퍼 격차라는 구조적 문제를 내포하고 있었다. 2004년 구계 재편 위기 때 단일 리그제 복귀가 논의되었으나, 최종적으로 2리그제는 유지되었다. 교류전 도입과 퍼시픽 리그의 개혁 노력으로 2010년대 이후 격차가 줄어들고 있으며, 2리그제의 의의가 재평가되고 있다.
마이니치 오리온스와 쇼리키 구상의 충돌
2리그 분열의 핵심에는 마이니치 신문사의 구계 참입과 쇼리키 마쓰타로의 구상 사이의 충돌이 있었다. 쇼리키는 요미우리 신문사주로서 1934년 직업 야구를 창설했으며, 전후에도 프로야구의 맹주 지위를 유지하고자 했다. 그의 구상은 8개 구단에 의한 단일 리그제 유지였으며, 신규 참입에 따른 권익 분산을 꺼렸다. 한편 마이니치 신문사는 새 구단 '마이니치 오리온스'를 설립하고 1949년에 가맹을 신청했으나 쇼리키를 중심으로 한 반대파에 의해 저지되었다. 결과적으로 찬성파 7개 구단이 퍼시픽 리그를, 반대파 8개 구단이 센트럴 리그를 결성해 대립은 조직 분열이라는 형태로 결착되었다.
퍼시픽 리그의 생존 전략과 혁신
센트럴 리그에 비해 관중 동원과 미디어 노출에서 열세였던 퍼시픽 리그는 생존을 위해 독자적인 혁신을 거듭했다. 1975년 지명타자제를 도입한 것은 퍼시픽 리그였으며, 이는 아메리칸 리그의 DH제 (1973년 도입)를 따른 것이었다. 2004년 구계 재편 문제를 계기로 퍼시픽 리그 마케팅 (PLM)이 설립되어 6개 구단의 공동 사업으로 중계권 일괄 관리와 팬 서비스 공동 기획이 추진되었다. 후쿠오카 소프트뱅크 호크스의 PayPay 돔 (구 후쿠오카 돔)은 1993년 일본 최초의 개폐식 돔 구장으로 개장해 흥행의 기상 리스크를 제거했다. 이러한 노력의 축적이 2010년대 이후 퍼시픽 리그 인기 회복으로 이어졌다.
분열이 가져온 구단 지방 이전의 물결
2리그제의 발족은 구단의 지방 전개를 가속시켰다. 단일 리그 시대에는 도쿄·오사카 대도시권에 구단이 집중되어 있었으나, 2리그화로 구단 수가 15개로 확대되면서 지방 도시에 본거지를 두는 구단이 증가했다. 니시테쓰 클리퍼스 (후의 라이온즈)는 후쿠오카를 거점으로 규슈의 야구 문화를 키웠으며, 1956년부터 1958년까지 3년 연속 일본 제일을 달성했다. 히로시마 카프는 1950년 분열과 동시에 시민 구단으로 발족하여 지역 밀착형 경영의 선구자가 되었다. 이후 1988년 난카이 호크스의 후쿠오카 이전, 2004년 도호쿠 라쿠텐 골든이글스 탄생 등 지방 도시로의 구단 배치가 단계적으로 진행되었다. 2리그제가 없었다면 이러한 전국적 전개는 실현되지 않았을 가능성이 높다.