긴테쓰 소멸의 충격
2004년 6월, 긴테쓰 버팔로즈와 오릭스 블루웨이브의 합병 소식이 전해지며 구계에 충격이 퍼졌다. 긴테쓰는 연간 수십억 엔의 적자를 안고 있었고, 모회사 긴키 일본 철도도 경영 합리화 압박에 직면해 있었다. 그러나 이 합병 뒤에는 단순한 경영 문제를 넘어선 의도가 숨어 있었다. 요미우리의 와타나베 쓰네오를 중심으로, 퍼시픽리그에서 한 조를 더 합병시켜 10개 구단으로 만들고 최종적으로 단일 리그제로 이행하려는 구상이 수면 아래에서 진행되고 있었다. 퍼시픽리그의 비인기와 적자 체질은 단일 리그제 추진파에게 좋은 구실이 되었다.
선수회의 반란 - 후루타의 결단
일본프로야구선수회는 구단 합병과 단일 리그제 이행에 강하게 반발했다. 회장 후루타 아쓰야는 '선수의 고용을 지키자'와 '팬의 목소리를 무시하지 말라'고 호소하며 구단주 측과의 협상에 나섰다. 그러나 구단주 측은 선수회의 요구를 대부분 무시하고 합병을 기정사실로 밀어붙였다. 협상이 결렬된 결과, 2004년 9월 18-19일 NPB 역사상 최초의 파업이 단행되었다. 이틀간 12경기가 취소되는 프로야구 역사상 전례 없는 사태가 벌어졌다. 파업은 사회적으로 큰 주목을 받았고, 여론은 선수회를 지지하는 방향으로 기울었다.
라쿠텐 참가 - 위기 회피와 새로운 시작
파업 후 협상에서 구단주 측은 신규 구단 참가를 인정하는 방향으로 전환했다. IT 기업 라쿠텐과 라이브도어가 신규 참가를 신청했고, 심사 결과 라쿠텐이 2005년부터 도호쿠 라쿠텐 골든이글스로 참가하는 것이 결정되었다. 이로써 12구단 2리그제가 유지되어 퍼시픽리그 소멸 위기는 회피되었다. 그러나 긴테쓰 버팔로즈는 소멸했고, 50년 이상의 역사를 가진 구단이 구단주의 경영 판단으로 사라졌다. 긴테쓰 팬들의 상실감은 헤아릴 수 없었으며, 구단 소멸이 팬에게 주는 상처의 깊이를 구계에 직면시켰다.
재편 후의 퍼시픽리그 - 부활과 교훈
아이러니하게도 2004년 위기를 겪은 퍼시픽리그는 이후 크게 발전했다. 퍼시픽리그 6개 구단이 공동 설립한 '퍼시픽리그 마케팅'은 동영상 스트리밍 서비스 '퍼시픽리그 TV'를 출범시켜 팬층 확대에 성공했다. 소프트뱅크, 닛폰햄, 라쿠텐 등의 구단은 지역 밀착형 경영으로 관중 동원을 늘렸다. 한때 '비인기 리그'로 멸시받던 퍼시픽리그가 센트럴리그를 능가하는 실력과 인기를 획득하기에 이르렀다. 그러나 이 성공이 2004년의 위기가 없었다면 탄생하지 않았을 것이라는 사실은 구계 거버넌스의 취약성을 말해준다. 위기에 몰리지 않으면 개혁할 수 없는 체질이야말로 NPB의 근본적 과제이다.