심판 평가의 구조
NPB에는 약 60명의 심판이 센트럴리그와 퍼시픽리그에 소속되어 있다. NPB 심판부가 연중 평가를 실시하며, 스트라이크-볼 판정 정확도, 아웃-세이프 판정 정확도, 경기 운영 능력 (진행 속도, 트러블 대응), 규칙 지식의 4개 분야로 나뉜다. 2020년대 트래킹 시스템 도입으로 스트라이크존 판정 정확도를 객관적으로 수치화할 수 있게 되었다. MLB는 2008년에 존 평가 시스템을 도입했으며, NPB는 약 15년 늦게 유사한 시도를 시작했다. 심판의 평균 판정 정확도는 약 90-92%이지만, 경계 코스 판정에 한정하면 70-75%까지 떨어진다.
기술이 바꾸는 심판의 업무
트래킹 기술의 진화는 심판의 업무를 근본적으로 바꾸고 있다. NPB는 2022년부터 팜 경기에서 자동 볼-스트라이크 판정 (ABS) 시스템을 시험 운용하고 있다. ABS는 카메라와 센서로 투구 궤적을 추적해 스트라이크존 통과를 자동 판정하는 시스템이다. MLB는 2024년 일부 마이너리그 경기에서 ABS를 본격 도입하며, 심판이 이어폰으로 판정 결과를 받는 챌린지 시스템을 채택했다. NPB에서도 1군 ABS 도입이 논의되고 있지만, '인간의 판정이 야구의 일부'라는 전통적 가치관과의 조화가 과제다. 한신의 오카다 아키노부 전 감독은 '기계에 판정을 맡기면 야구의 맛이 사라진다'고 발언해 신중파의 대표적 의견으로 주목받았다.
심판의 커리어 패스
NPB 심판이 되려면 매년 12월에 개최되는 프로야구 심판학교를 수강하고 채용 시험에 합격해야 한다. 합격률은 약 10%로 좁은 문이다. 채용 후 팜에서 3~5년의 경험을 쌓은 뒤 1군으로 승격한다. 1군 심판의 연봉은 경력에 따라 다르며, 베테랑의 경우 1000~1500만 엔 수준이다. MLB 심판의 평균 연봉이 약 40만 달러 (약 6000만 엔) 인 것과 비교하면 NPB 심판의 대우는 크게 뒤처진다. 심판의 최고 영예는 일본시리즈나 올스타전의 주심을 맡는 것이다. 정년은 57세이며, 30년 이상의 커리어를 쌓는 심판도 드물지 않다.
제도적 과제와 개혁
NPB의 심판 제도에는 몇 가지 과제가 있다. 가장 큰 문제는 오심에 대한 설명 책임의 부족이다. MLB는 2014년 리플레이 검증을 확대해 감독이 챌린지권을 행사하여 판정을 뒤집을 수 있게 했다. NPB도 2010년 리플레이 검증을 도입했지만 적용 범위가 제한적이며, 스트라이크-볼 판정은 검증 대상 외다. 소프트뱅크의 오 사다하루 전 감독도 심판은 인간이기에 실수한다며 실수를 인정하고 바로잡는 시스템 정비의 중요성을 강조했다. 심판 판정 정확도 향상, ABS의 단계적 도입, 그리고 심판 대우 개선은 NPB 경기 품질을 높이기 위해 불가결한 과제다.