NPB의 현재 - 역대 최고 관중과 구조적 과제의 공존
NPB 관중 수는 연간 2,600만 명을 넘어 역대 최고를 기록하고 있으며, 이는 ES CON 필드 홋카이도 등 새로운 구장과 기존 구장 리노베이션 덕분이다. WBC 3회 우승은 NPB의 국제적 위상을 높였다. 그러나 일본의 인구 감소(2030년까지 1억 2천만 명 이하로 전망)와 중학교 야구 참여 인원이 2010년 30만 명에서 2023년 15만 명으로 반감한 현실은 존립 자체를 위협하는 과제다. NPB는 최대의 성공과 가장 깊은 구조적 우려가 교차하는 지점에 있다.
MLB와의 공존
오타니, 야마모토, 사사키, 스즈키 등 최고 선수들의 MLB 이적은 NPB 전력을 약화시키는 동시에 일본 야구의 세계적 명성을 높이고 있다. 포스팅 수수료는 수입원이 되지만, 스타 선수 이탈로 인한 팬 참여도 하락을 상쇄하지는 못한다. NPB가 MLB의 마이너리그로 인식될 위험은 현실적이다. 다만 구로다와 우에하라 같은 선수들의 복귀는 MLB-NPB 간 인재 흐름이 양방향일 수 있음을 보여주었다.
팬층 확대
여성 팬을 끌어들인 '카프 여자' 현상의 성공에 이어, NPB는 이제 젊은 층, 가족, 외국인 관광객을 타겟으로 삼아야 한다. 온천, 레스토랑, 호텔을 갖춘 종일 엔터테인먼트 공간으로서의 ES CON 필드 모델이 미래 방향을 제시하고 있다. AR 관전 체험과 실시간 데이터 디스플레이를 포함한 디지털 혁신이 팬과 소통하는 새로운 방식을 만들어가고 있다.
2030년의 NPB
16개 구단으로의 확장이 실현되면 시즈오카, 니가타 등의 도시에 프로야구가 뿌리내릴 수 있다. DH 제도의 전면 도입은 센트럴리그와 퍼시픽리그 간 전력 격차를 줄일 것이다. MLB에서 성공적으로 시행된 피치 클록은 현대인의 라이프스타일에 맞게 경기 시간을 단축하기 위해 NPB에서도 도입이 검토되고 있다. 아시아 중계권과 해외 시범경기를 통한 국제적 성장이 필수적이다. 인구 감소에 대응하면서 이러한 성장 전략을 어떻게 추진하느냐가 일본 야구의 미래를 결정할 것이다.