더블헤더의 황금시대
1950년대부터 1970년대까지 NPB에서 더블헤더는 일상적이었다. 일요일과 공휴일에 오전·오후 두 경기를 편성하는 것은 흔한 일이었다. 요미우리와 한신의 전통적 라이벌전이 더블헤더로 열릴 때는 5만 명의 팬이 아침부터 고시엔 구장을 가득 채웠다는 기록이 남아 있다. 팬들에게 더블헤더는 '티켓 한 장으로 두 경기를 볼 수 있는 날'이었고, 구장은 아침부터 저녁까지 활기가 넘쳤다. 선수들에게 더블헤더는 힘들었지만 일상의 일부였다. 각 경기마다 다른 선발 투수가 등판했고 야수들은 두 경기 연속 출전했다. 1960년대에는 시즌당 20회 이상의 더블헤더가 편성된 해도 있었으며, 오늘날보다 훨씬 더 선수의 체력과 정신력이 시험받는 시대였다.
소멸의 복합적 요인
더블헤더의 감소와 최종 소멸 뒤에는 여러 요인이 있다. 첫째, 중계권 문제다. 1980년대부터 TV 중계가 구단의 중요한 수입원이 되면서 경기당 중계권료 체계가 정착했다. 더블헤더에서는 두 경기분의 중계권료를 받기 어려워 경제적 유인이 줄었다. 둘째, 선수 건강 관리 의식의 향상이다. 하루 두 경기 출전은 피로를 누적시키고 부상 위험을 높인다. 선수회도 부담 경감을 요구하며 더블헤더 축소를 요청했다. 셋째, 구장 사용 문제다. 돔구장의 보급으로 우천 취소가 줄어들면서 일정 소화를 위해 더블헤더를 편성할 필요성이 감소했다.
마지막 더블헤더들
NPB에서 마지막으로 더블헤더가 열린 것은 2000년대 초반으로, 대부분 우천 취소의 보충 경기로 예외적으로 편성된 것이었다. 정기적인 더블헤더는 1990년대에 사실상 사라졌다. 말기의 더블헤더는 역설적으로 '희귀한 이벤트'로서 주목을 받았다. 티켓은 각 경기별로 따로 판매되어 예전의 '한 장으로 두 경기' 혜택은 사라졌다. 선수들의 태도도 변했다. 한때 더블헤더를 당연시했던 선수들도 나중에는 체력적 부담뿐 아니라 두 경기에 걸쳐 경기 질을 유지하는 어려움을 토로했다.
더블헤더 부활의 가능성
최근 MLB에서는 7이닝제(2020-2021년 특별 규정)로 더블헤더가 부활했다가 이후 9이닝제로 복귀했다. COVID-19 일정 소화 방안으로 채택된 이 조치는 현대적 더블헤더의 실현 가능성을 보여주었다. NPB에서도 태풍이나 지진으로 대규모 일정 변경이 필요할 경우 더블헤더가 부활할 가능성이 전혀 없지는 않다. 그러나 현재 NPB 경기 시간은 평균 3시간을 넘어 연속 두 경기를 치르면 7시간 이상이 된다. 팬의 체력, 구장 직원의 근무 시간, TV 중계 편성 등 현대 환경에서 더블헤더 실시는 극히 어렵다. 더블헤더는 프로야구가 더 단순하고 목가적이었던 시대의 산물이며, 오늘날 상업화된 야구에는 맞지 않는 형식이 되었다고 할 수 있다.