히로시마에서 한신으로 - 충격의 FA 이적
가네모토 도모아키는 1968년 히로시마현 히로시마시에서 태어나 도호쿠 후쿠시 대학을 거쳐 1991년 히로시마 도요 카프에 4순위 드래프트로 입단했다. 히로시마에서 주전 타자로 자리잡은 후 2002년 시즌 종료 후 FA 권리를 행사하여 한신 타이거스로 이적했다. 히로시마의 프랜차이즈 선수가 FA로 한신에 이적한 전례 없는 사건은 야구계에 큰 충격을 안겼다. 히로시마 팬들이 크게 동요한 반면, 한신 팬들은 수년간의 부진을 끝낼 핵심 인물로 가네모토를 열광적으로 환영했다. 2003년 한신 첫해에 가네모토는 타율 .289, 19홈런, 77타점을 기록하며 팀의 18년 만의 리그 우승에 공헌했다.
연속 풀이닝 출장의 세계 기록
가네모토의 가장 위대한 업적은 1999년 7월 21일부터 2010년 4월 18일까지 이어진 1,492경기 연속 풀이닝 출장 세계 기록이다. 칼 립켄 주니어의 연속 출장 기록과 달리 가네모토의 기록은 매 경기 모든 이닝에 출장해야 하는 극히 엄격한 조건이었다. 2004년 왼쪽 손목이 골절된 상태에서도 한 손으로 스윙하며 경기에 출전한 유명한 일화는 그의 철인 정신을 상징한다. 이러한 강인함은「아니키」(형님)라는 별명과 함께 팬들의 절대적인 지지를 얻었다. 2010년 4월 18일 기록이 끊긴 후 가네모토는「드디어 짐을 내려놓았다」고 말하며 기록 유지의 엄청난 압박감을 드러냈다.
한신에서의 타격 성적과 정신적 지주
한신 재적 10년간(2003-2012) 가네모토는 타율 .272, 186홈런, 631타점을 기록했다. 통산 성적 타율 .285, 476홈런, 1,521타점은 NPB 역대 최고 수준에 해당한다. 가네모토의 공헌은 숫자를 넘어섰다. 수년간의 부진으로 자신감을 잃은 한신 선수들에게 승자의 멘탈리티를 심어준 정신적 영향은 헤아릴 수 없다. 그의 훈련 자세, 경기 중 투지, 젊은 선수들에 대한 엄격하면서도 따뜻한 지도는 팀 전체의 의식을 변화시켰다. 많은 관계자들이 2003년과 2005년 리그 우승은 가네모토 없이는 불가능했을 것이라고 증언한다.
감독 취임과 세대교체의 도전
2012년 현역 은퇴 후 가네모토는 2016년 한신 타이거스 감독에 취임했다.「초변혁」을 슬로건으로 내걸고 젊은 선수의 적극 기용을 통한 세대교체를 추진하며 호조 후미야, 다카야마 슌, 오야마 유스케 등을 발탁했다. 그러나 2016년 4위, 2017년 2위에 그쳤고 2018년 최하위로 추락하면서 사임했으며, 감독 통산 성적은 263승 271패 38무였다. 가네모토 감독 시절 육성된 일부 젊은 선수들이 이후 2023년 리그 우승과 일본시리즈 우승에 기여하면서 그의 시대는 씨앗을 뿌린 시기로 평가받기도 한다. 그의 등번호 6번은 퇴임 이후 준영구결번으로 취급되고 있다.