뇌진탕 문제의 대두
야구에서의 뇌진탕은 몸에 맞는 공, 충돌 플레이, 펜스 충돌 등 다양한 상황에서 발생한다. 수십 년간 NPB는 뇌진탕에 대한 체계적인 대응이 부족했다. 2016년 요미우리 자이언츠 선수가 몸에 맞는 공을 맞은 직후 그대로 경기를 계속했고, 경기 후에야 뇌진탕으로 진단된 사례가 발생했다. 이러한 사례는 빙산의 일각에 불과했으며, 선수 본인이 「괜찮다」고 보고하면 그대로 경기를 계속하는 관행이 리그 전체에 뿌리 깊게 남아 있었다. 미국에서는 NFL이 2009년 만성 외상성 뇌병증 (CTE)과의 인과관계를 인정했고, MLB도 2011년 7일간 부상자 명단 제도를 도입하는 등 보호 조치가 빠르게 진전되었다. 일본뇌신경외과학회가 2013년 발표한 조사에 따르면 스포츠 관련 뇌진탕 사례의 약 30%가 충분한 휴식 없이 경기에 복귀한 것으로 보고되어, NPB 내에서도 제도 개혁의 필요성이 강하게 인식되었다.
NPB의 뇌진탕 특례 조치
NPB는 2017 시즌부터 뇌진탕 특례 조치를 공식 도입했다. 이 제도는 세 가지 핵심 요소로 구성된다. 첫째, 경기 중 머리에 충격을 받은 선수를 심판의 판단으로 일시적으로 퇴장시켜 팀 닥터 또는 구장 의료진이 SCAT5 (스포츠 뇌진탕 평가 도구 제5판)를 사용하여 검사할 수 있다. 둘째, 뇌진탕으로 진단되면 선수의 출전 등록을 특례로 말소하고 최소 7일간의 휴양 기간을 설정하며, 대체 선수를 당일 등록할 수 있다. 셋째, 복귀를 위해서는 팀 의료진이 감독하는 단계적 복귀 프로그램 (GRTP)을 완료해야 한다. 제도 시행 첫해인 2017년에는 센트럴리그와 퍼시픽리그를 합쳐 8건의 특례가 적용되었으며, 2022 시즌까지 누적 40건을 넘었다. 제도 도입 전에는 선수가 머리 부위에 사구를 맞아도 다음 날 출전하는 경우가 드물지 않았지만, 특례 조치를 통해 「쉬는 것은 약함의 표시가 아니다」라는 인식이 야구계 전체에 확산되고 있다.
운영상의 과제
뇌진탕 프로토콜 운영에는 여러 과제가 남아 있다. 첫째, 진단 일관성 문제가 있다. SCAT5는 국제적으로 표준화된 도구이지만, 검사를 실시하는 의사의 경험 수준에 따라 평가 결과가 달라질 수 있다. 2021년 올스타전에서 한 선수가 파울 팁을 머리에 맞았지만 경기 속행이 허용되었고, 다음 날 증상이 악화된 사례가 보고되었다. 둘째, 선수의 자기 보고 문제가 있다. 특히 포스트시즌과 클라이맥스 시리즈 등 중요한 경기에서 선수들은 증상을 과소 보고하여 경기에 남으려는 동기가 강해진다. 2019년 일본시리즈에서 머리에 타구를 맞은 투수가 괜찮다고 주장하며 속투를 희망했지만, 팀 닥터의 판단으로 강판되었다. 셋째, 12개 구단 간 의료 체제 격차가 있다. 자금력이 있는 구단은 전담 뇌신경외과 의사를 배치할 수 있지만, 그렇지 않은 구단은 정형외과 의사가 뇌진탕 평가를 겸임하는 경우도 있어 진단 정확도에 차이가 생길 수 있다. 2023년부터 NPB는 모든 구단에 뇌진탕 대응 연수 프로그램을 의무화하여 진단 기준의 표준화를 추진하고 있다.
국제적 동향과 NPB의 미래
MLB는 2011년 제도 도입 이후 단계적으로 프로토콜을 강화해 왔다. 2022년부터는 투수가 머리 부근에 타구를 맞은 경우 자동으로 뇌진탕 평가를 실시하는 규정이 추가되어, 선수의 자기 보고에만 의존하지 않는 체계가 마련되었다. 한국의 KBO도 2018년 유사한 특례 조치를 도입하여 아시아 야구계 전체에서 선수 보호에 대한 기운이 높아지고 있다. NPB의 제도는 MLB와 비교하면 최소 7일간의 휴양 기간은 동일하지만, 독립적인 뇌진탕 감시원 (공인 운동 트레이너)의 배치가 아직 의무화되지 않은 점에서 차이가 있다. 향후 과제로는 모든 구장에 뇌진탕 전문 스태프 상주, 헬멧의 충격 흡수 성능에 관한 NPB 고유의 인증 기준 제정, 그리고 홈플레이트에서의 충돌 규칙 (2016년 도입)과의 연계 강화가 꼽힌다. 2024년에는 NPB와 일본스포츠의학회가 공동으로 「프로야구 선수의 뇌진탕 관리 가이드라인」 개정 작업에 착수하여, 선수의 장기적인 뇌 건강을 지키는 노력이 새로운 단계에 접어들었다.