포수 최초의 수위타자
후루타 아쓰야는 1990년 드래프트 2순위로 도요타 자동차에서 야쿠르트 스왈로스에 입단했다. 입단 당시 25세였으며 1년차부터 정포수로 자리잡아 1991년 타율 .340으로 수위타자를 획득했다. 포수가 수위타자를 차지한 것은 NPB 역사상 최초의 쾌거로, '포수는 못 쳐도 된다'는 상식을 뒤엎었다. 후루타의 타격 특징은 뛰어난 선구안과 정확한 컨택에 있었다. 통산 1096개의 볼넷으로 NPB 최상위급 출루율을 기록했다. 2097경기 출장, 타율 .294, 217홈런, 1003타점이라는 통산 성적은 포수로서는 파격적이다.
ID 야구의 체현자
후루타는 노무라 가쓰야 감독 아래에서 'ID 야구'를 체현한 선수다. ID 야구란 데이터와 두뇌를 구사하여 싸우는 야구로, 후루타는 배구 패턴, 타자의 경향, 경기 흐름을 분석하여 최적의 판단을 내리는 능력이 뛰어났다. 그의 리드는 '속삭임 전술'로도 알려져 있어 타석의 타자에게 말을 걸어 집중력을 흐트러뜨리는 기술도 갖추고 있었다. 1990년대 야쿠르트는 후루타의 리드를 중심으로 4차례 리그 우승 (1992, 1993, 1995, 1997)과 3차례 일본시리즈 우승 (1993, 1995, 1997)을 달성했다. 후루타는 MLB의 조니 벤치에 필적하는 NPB 역사상 최고의 포수로 평가받고 있다.
노무라 가쓰야와의 사제 관계
후루타와 노무라 가쓰야 감독의 관계는 NPB 역사상 가장 유명한 사제 관계 중 하나다. 노무라는 후루타의 지성과 야구 센스를 간파하고 '내 야구를 체현할 수 있는 유일한 포수'라고 평했다. 후루타는 노무라에게서 배구 이론, 경기 읽기, 투수 조종법을 배워 실전에서 완벽하게 수행했다. 노무라의 '약자의 병법'은 데이터 분석과 심리전을 결합한 전술이며, 후루타는 그 최고의 실행자였다. 두 사람의 관계는 현대 NPB '데이터 야구'의 원점으로 자리매김하고 있다.
후루타 아쓰야의 유산
2004년 구계 재편 문제에서 후루타는 선수회장으로서 NPB 역사상 최초의 파업을 결행하여 12구단 체제 유지에 공헌했다. 경영진과의 협상에서 냉정하고 논리적인 자세를 관철하며 여론의 지지를 얻었다. 2007년 선수 겸임 감독으로 은퇴했다. 통산 성적 외에도 통산 도루 저지율 .462 (전성기에는 .500 초과), 베스트 나인 9회, 골든글러브 10회의 수상 경력은 공수 양면의 탁월함을 증명한다. 후루타가 확립한 '치는 포수' 개념은 NPB의 포수상을 근본적으로 바꾸었다. 후루타 이전에는 수비 전문 포수가 주류였지만, 후루타 이후에는 타격력도 요구되게 되었다. 2006년 WBC에서는 일본 대표팀 정포수를 맡아 국제 무대에서도 실력을 발휘했다. 후루타 아쓰야는 NPB의 역사를 바꾼 포수이며, 그 영향은 현재도 계속되고 있다.