스코어보드에서 비전으로 - 구장 영상 기술의 진화
NPB 구장의 영상 기술 진화는 수동식 스코어보드에서 시작되었다. 1960 년대까지 득점 표시는 스코어보드 뒤에서 직원이 수작업으로 숫자판을 교체하는 방식이었다. 1970 년대에 전광판이 도입되었고, 1985 년 세이부 구장 (현 베루나 돔) 의 다이아몬드 비전 설치가 대형 영상 장치의 선구가 되었다. 이후 브라운관에서 LED 방식으로의 전환이 진행되어 2010 년대에는 4K 대응 초고화질 비전이 등장했다. 현재 NPB 구장에서 최대급 비전을 자랑하는 것은 2023 년에 개업한 에스콘 필드 홋카이도다. 메인 비전 면적은 약 600 제곱미터에 달하며, 경기 영상뿐 아니라 실시간 데이터 표시와 엔터테인먼트 콘텐츠 전송에도 활용되고 있다. 주목할 점은 비전의 역할이 '정보 표시'에서 '연출 장치'로 확대되고 있다는 것이다. 이닝 간 영상 연출, 홈런 시 특수 이펙트, 관객 참여형 인터랙티브 콘텐츠 등 비전은 구장 분위기 조성에 불가결한 요소가 되었다.
통신 인프라와 캐시리스화의 물결
스마트 스타디움의 기반이 되는 것은 고속 통신 인프라의 정비다. 3 만~4 만 명의 관객이 동시에 스마트폰을 사용하는 구장에서는 일반 이동통신 회선만으로는 통신이 혼잡해진다. NPB 주요 구장에서는 2018 년경부터 고밀도 Wi-Fi 정비가 진행되어 2023 년 시점에서 전 12 구장에서 무료 Wi-Fi 를 이용할 수 있게 되었다. 5G 도입도 시작되어 PayPay 돔에서는 2020 년부터 5G 구역이 설치되어 다시점 영상의 실시간 전송 실험이 이루어졌다. 통신 환경 정비와 병행하여 진행된 것이 구장 내 캐시리스화다. 에스콘 필드 홋카이도는 개업 시부터 완전 캐시리스를 채택하여 현금 결제를 일절 받지 않는 방침을 내세웠다. 이 결정은 찬반을 불러일으켰으나, 매점 회전율 향상과 대기 시간 단축이라는 명확한 효과를 가져왔다. 다른 구장에서도 캐시리스 비율은 매년 상승하고 있으며, 2024 시즌 NPB 전체 캐시리스 결제 비율이 60% 를 넘었다고 한다. 모바일 주문 시스템 도입으로 좌석에서 음식을 주문하고 지정 수령 장소에서 받는 서비스도 확대되고 있다.
AR·VR 이 여는 새로운 관전 경험
구장 기술의 최전선에 위치하는 것이 AR (증강현실) 과 VR (가상현실) 을 활용한 관전 경험의 혁신이다. NPB 에서는 2022 년경부터 AR 기술을 활용한 관전 서비스의 실증 실험이 시작되었다. 스마트폰 카메라를 그라운드에 향하면 투구 궤적이나 타구 속도가 실시간으로 화면에 표시되는 AR 앱이 개발되고 있다. 소프트뱅크 호크스는 PayPay 돔에서 '슈퍼 스타디움' 구상을 추진하며 AR 글래스를 착용한 관전 경험 제공을 목표로 하고 있다. VR 기술은 구장에 올 수 없는 팬을 위한 원격 관전 서비스로 주목받고 있다. 360 도 카메라로 촬영한 경기 영상을 VR 헤드셋으로 시청하여 집에서도 구장의 임장감을 느낄 수 있는 서비스가 시험적으로 제공되고 있다. 더 선진적인 시도로 자유 시점 영상 기술이 있다. 구장에 설치된 수십 대의 카메라 영상을 합성하여 시청자가 임의의 각도에서 경기를 볼 수 있는 기술로, NTT 와 NPB 의 공동 실험이 진행 중이다. 이 기술이 실용화되면 '투수 뒤에서 보기', '타자 시선으로 보기' 등 종래 불가능했던 시점에서의 관전이 가능해진다.
스마트 스타디움의 과제와 NPB 의 전망
구장 기술의 진화는 관전 경험을 풍요롭게 하는 한편, 몇 가지 과제도 부각시키고 있다. 첫째는 디지털 디바이드 문제다. 고령 팬이나 디지털 기기에 익숙하지 않은 층에게 캐시리스화나 앱 의존 서비스는 진입 장벽이 높다. 에스콘 필드의 완전 캐시리스화에 대해서는 고령자 단체로부터 개선 요망이 제출되었다. 둘째는 기술에 대한 과도한 의존이 가져오는 '관전의 본질' 희석화에 대한 우려다. 스마트폰 화면을 계속 보는 관객이 늘어 눈앞의 플레이를 직접 보는 경험이 손상되고 있다는 지적은 MLB 에서도 NPB 에서도 공통된다. 셋째는 구장 간 기술 격차 문제다. 에스콘 필드나 PayPay 돔 같은 최신예 구장과 건립 30 년 이상의 노후 구장 사이에는 제공할 수 있는 서비스에 큰 차이가 있다. NPB 의 향후 과제는 기술을 '목적'이 아닌 '수단'으로 자리매김하여 야구 관전의 본질적 매력을 증폭시키는 방향으로 활용하는 것이다. 최첨단 기술과 구장에서 생생한 야구를 보는 원초적 기쁨을 어떻게 양립시킬 것인가가 스마트 스타디움의 진정한 성공을 좌우한다.