선수회 결성 전야 - 선수 권리가 없던 시대
NPB 초창기에 선수들은 구단에 대해 극히 약한 입장에 놓여 있었다. 보류 조항으로 인해 선수들은 구단의 허가 없이 이적할 수 없었고, 연봉 협상에서도 구단 측이 압도적으로 유리했다. 계약 갱신 시 제시된 금액에 불만이 있어도 선수들에게는 실질적인 협상력이 없었다. 1950년대부터 1960년대에 걸쳐 일부 선수들이 대우 개선을 요구하는 목소리를 냈지만, 조직적인 운동으로 발전하지는 못했다. 구단주들은 선수들의 단결을 경계했으며, 목소리를 높인 선수에게 불이익을 주는 일도 드물지 않았다. 이 시대에는 야구를 직업으로 선택한 이상 구단의 방침을 따를 수밖에 없다는 체념이 지배적이었다.
일본프로야구선수회의 설립과 법적 지위 확립
1985년, 일본프로야구선수회는 노동조합으로 공식 인정받았다. 이 인정은 선수가 단순한 개인사업자가 아니라 노동자로서의 권리를 가진다는 것을 법적으로 확인한 획기적인 사건이었다. 선수회 설립에 이르기까지 당시 주전 선수인 나카하타 기요시와 하라 다쓰노리 등이 중심이 되어 구단주와의 끈질긴 협상을 이끌었다. 노동조합 인정을 받음으로써 선수회는 단체교섭권을 획득하여 최저연봉 보장, 계약 투명성, 선수 복지에 관해 구단 측과 대등한 입장에서 협상할 수 있게 되었다. 그러나 노동조합 인정은 구단주에게 큰 양보였으며, 이후에도 선수회와 경영진 사이의 긴장 관계는 계속되었다.
쟁취한 권리와 제도 개혁
선수회의 활동은 NPB의 제도 개혁에 큰 영향을 미쳐왔다. 1993년 FA(자유계약선수) 제도의 도입은 선수회의 오랜 요구가 결실을 맺은 성과이다. FA 제도로 일정 연수를 채운 선수가 자유롭게 이적지를 선택할 수 있게 되어 선수 유동성과 연봉 수준 향상에 기여했다. 또한 연봉 조정 제도의 도입, 최저연봉 인상, 은퇴 후 연금 제도 정비 등은 선수회의 교섭 없이는 실현될 수 없었다. 나아가 대리인 제도의 도입으로 선수들이 전문가의 조언을 받으며 계약 협상에 임할 수 있게 되었다. 이러한 제도 개혁은 NPB를 제도적으로 성숙한 프로 스포츠 리그로 변혁하는 원동력이 되었다. 선수회의 존재는 구단주의 일방적 결정에 대한 중요한 견제 기능을 하고 있다.
2004년 파업과 선수회의 전환점
2004년 구계 재편 문제는 선수회 역사상 최대의 전환점이 되었다. 긴테쓰 버팔로즈와 오릭스 블루웨이브의 합병 구상에서 비롯된 이 문제는 1리그제 전환을 노리는 일부 구단주와 12구단 체제 유지를 요구하는 선수회의 대립으로 발전했다. 구단주와의 협상이 결렬된 후, 선수회 회장 후루타 아쓰야는 NPB 사상 최초의 파업을 단행했다. 이틀간의 파업은 사회적으로 큰 주목을 받았고, 최종적으로 라쿠텐 이글스의 신규 참가라는 형태로 12구단 체제가 유지되었다. 이 파업은 선수회가 단순한 대우 개선 조직이 아니라 프로야구의 구조 자체에 영향을 미칠 수 있는 존재임을 증명했다. 후루타의 단호한 자세는 선수회 역사에 새로운 한 페이지를 장식했다.
대리인 제도와 선수의 경제적 자립
2000년 NPB에서 해금된 대리인 제도는 선수와 구단 간 계약 교섭에 큰 변화를 가져왔다. 그 이전에는 선수가 구단 담당자와 1대1로 교섭할 수밖에 없었고, 계약법이나 세무에 관한 전문 지식 없이 조건을 제시받는 상황이 일반적이었다. 대리인 제도 도입으로 변호사나 공인회계사 등 전문가가 교섭에 참여할 수 있게 되어 계약 조건의 투명성이 비약적으로 향상되었다. 인센티브 조항 설계, 초상권 활용, 은퇴 후 커리어 설계까지 포함한 포괄적 계약 교섭이 가능해진 점은 선수의 경제적 자립을 뒷받침하는 중요한 기반이다. 선수회는 이 제도의 도입을 오랫동안 요구해 왔으나 구단주 측은 교섭 복잡화를 이유로 반대를 계속했다. 최종적으로 선수회의 끈질긴 요구가 결실을 맺어 제도화에 이르렀다.
선수회의 국제 연대와 정보 공유
일본프로야구선수회는 MLB 선수회(MLBPA) 및 한국프로야구선수협회와 연대하여 국제적 선수 권리 향상에 힘쓰고 있다. MLBPA와의 교류는 1990년대부터 시작되어 FA 제도나 샐러리캡에 관한 정보 공유가 이루어져 왔다. 특히 포스팅 시스템 개정 교섭에서는 NPB 선수회와 MLBPA가 공동으로 선수 측 입장을 주장하는 모습이 보였다. 한국프로야구선수협회와는 아시아 프로 스포츠에서의 선수 대우 개선이라는 공통 과제에 대해 정기적으로 의견을 교환하고 있다. 국제적 연대는 각국 리그의 노사 교섭에서 얻은 지견을 공유하고 선수 권리 향상에 관한 국제 기준을 형성하는 의의가 있다. 또한 월드 베이스볼 클래식 참가 조건 교섭 등 국경을 넘는 안건에서는 각국 선수회의 협조가 필수적이다.
선수회의 사회 공헌과 지역 활동
일본프로야구선수회는 노사 교섭뿐 아니라 사회 공헌 활동에도 적극적으로 임해 왔다. 선수회 주최 자선 경매와 야구 교실은 매년 실시되며 수익은 복지 시설 및 재해 피해 지역에 기부되고 있다. 2011년 동일본 대지진 발생 시에는 선수회로서 의연금을 거출하는 동시에 피해 지역에서의 야구 교실 개최와 그라운드 정비 협력을 지속적으로 수행했다. 또한 은퇴 선수의 세컨드 커리어 지원으로 지도자 자격 취득 지원이나 비즈니스 연수 프로그램 정비에도 선수회가 관여하고 있다. 이러한 활동은 선수가 프로 야구계의 일원으로서 사회적 책임을 다하는 자세를 보여주는 것으로 선수회의 존재 의의를 노사 관계뿐 아니라 사회와의 접점으로 확대하고 있다. 선수회의 사회 공헌은 프로 스포츠 선수의 사회적 지위 향상에도 기여하고 있다.