종전 직후 야구계의 상황
1945년 8월 종전 시 일본 프로야구는 괴멸적 상태에 있었다. 전시 중인 1944년에 리그전이 중단되었고, 많은 선수가 전선으로 보내졌다. 사와무라 에이지를 비롯한 유망 선수들이 전사하여 야구계는 인재 면에서 심각한 타격을 받았다. 구장도 공습 피해와 군사시설 전용으로 사용 불가 상태가 계속되었다. 고라쿠엔 구장은 비교적 피해가 적었지만, 고시엔 구장은 미군에 접수되었고 각지의 구장은 황폐해져 있었다. 식량난 속에서 국민의 관심은 우선 생존에 향해 있었고, 오락으로서의 스포츠는 뒷전이었다. 그러나 이 절망적인 상황에서도 야구 관계자들은 리그 재개를 향한 움직임을 수면 아래에서 진행하고 있었다.
GHQ의 스포츠 정책과 야구의 위치
연합국군 최고사령관 총사령부(GHQ)는 점령 정책의 일환으로 스포츠 진흥을 중시했다. GHQ의 민간정보교육국(CIE)은 스포츠를 민주주의 교육의 수단으로 자리매김하고, 일본 사회의 민주화에 활용하고자 했다. 야구는 특히 중요시되었는데, 미국에서 탄생한 이 스포츠의 보급이 일미 간의 문화적 가교가 될 수 있다고 여겨졌기 때문이다. GHQ는 일본 프로야구 리그의 재개를 적극 지원하여 접수된 구장의 반환과 물자의 우선 배분 등의 편의를 도모했다. 1945년 11월에 이미 동서 대항전이 개최되었고, 이듬해 1946년에 페넌트레이스가 재개되었다. 이 신속한 재개는 GHQ의 후원 없이는 실현될 수 없었다. 야구는 점령 정책에서 '소프트 파워'의 상징적 존재였다.
잿더미에서의 구장 재건과 팬들의 열광
전후 구장 재건은 일본 사회의 부흥을 상징하는 사건이었다. 1946년 리그 재개 시 사용 가능한 구장은 제한적이었고, 임시 관중석과 정비가 불충분한 그라운드에서 경기가 계속되었다. 그러나 팬들의 열광은 시설 상태를 초월했다. 식량 배급 줄에 서는 나날 속에서 야구 관전은 사람들에게 몇 안 되는 오락이자 희망의 상징이었다. 고라쿠엔 구장에는 매일 만원의 관중이 몰려들었고, 입장권을 구하는 긴 줄이 이어졌다. 이 시기에 관중 수가 구장 수용 능력을 크게 초과하는 것은 드문 일이 아니었다. 구장의 본격적인 재건은 1950년대부터 진행되어 고시엔 구장의 반환(1947년), 고라쿠엔 구장의 개수, 그리고 각 지방 구장의 정비가 단계적으로 이루어졌다. 구장 재건은 지역 사회 부흥의 상징으로도 기능했다.
점령기 야구가 남긴 유산
점령기의 야구 부흥은 전후 일본 사회에 막대한 유산을 남겼다. 첫째, 야구가 국민 스포츠로서의 지위를 확립한 것이다. 전전부터 인기가 있었던 야구는 점령기를 거치며 더 넓은 계층에 침투했고, 1953년 텔레비전 방송 개시와 함께 국민 오락의 정점에 섰다. 둘째는 1950년 2리그제의 도입이다. GHQ의 영향 하에 MLB의 조직 구조를 참고한 2리그제가 채택되어 센트럴리그와 퍼시픽리그의 병립 체제가 확립되었다. 셋째는 일미 야구 교류의 심화다. 점령기에 시작된 MLB 팀의 방일 공연은 이후 일미 야구 교류의 초석이 되었다. 점령기의 야구는 단순한 스포츠의 부흥에 그치지 않고, 전후 일본의 문화적 정체성 형성에 깊이 관여하고 있었다.