NPB 연봉의 여명기
1936년 일본 프로야구 리그 창설 당시 선수들의 수입은 일반 노동자와 중간 상인 사이 수준이었다. 전전 거인군 선수들의 월급은 약 150엔으로 은행원 수준이었다. 전후 야구 인기 폭발과 함께 연봉이 점차 상승했지만 1970년대까지도 MLB 수준에는 한참 못 미쳤다. 거인군 전성기의 오 사다하루와 나가시마 시게오의 연봉도 수천만 엔 수준으로 같은 시대 MLB 스타들과는 현격한 차이가 있었다. 이 시기 연봉 체계는 완전히 구단 주도였으며 선수들에게는 협상력이 거의 없었다.
FA 제도와 연봉 폭발
1993년 FA 제도의 도입은 NPB의 연봉 구조를 근본적으로 변화시켰다. 선수들이 이적할 권리를 얻으면서 구단들은 핵심 선수를 잡아두기 위해 연봉을 대폭 인상해야 했다. 마츠이 히데키, 오치아이 히로미츠 등 스타 선수들의 연봉이 1억 엔을 돌파했다. 2000년대에는 톱급 선수 연봉이 5-6억 엔에 달했지만 MLB와의 격차는 여전히 컴다. FA 제도는 구단 간 재력 격차도 심화시켰는데, 자금력이 풍부한 거인군이나 소프트뱅크 같은 구단이 더 많은 우수 선수를 영입할 수 있게 되었다.
현대 연봉 현황과 구단 간 격차
2023 시즌 NPB 선수 평균 연봉은 약 4400만 엔이다. 소프트뱅크의 평균 연봉이 가장 높으며, 히로시마나 닛폰햄 같은 소규모 구단의 2배 이상이다. 오타니 쇼헤이의 도미 전 연봉은 약 6억 5천만 엔으로 NPB 역대 최고 수준 중 하나였다. 그러나 최고 연봉조차 MLB의 대형 계약에 비하면 초라해 보인다. 이 격차가 우수 선수들이 MLB로 유출되는 주요 동력 중 하나이다.
미래 전망
NPB 연봉은 계속 상승할 것으로 예상된다. 새로운 대형 중계권 계약과 구장 수익 증가가 연봉 인상의 기반을 제공한다. 그러나 MLB와의 연봉 격차는 더욱 벌어질 수 있는데, 미국의 중계권료와 상업적 수익이 더 빠르게 성장하기 때문이다. NPB가 직면한 과제는 연봉을 높이면서도 구단 간 경쟁 균형을 유지하는 것, 그리고 우수 선수의 해외 유출을 줄이는 것이다.