과거의 세례 문화
NPB의 신인 선수는 과거 엄격한 상하관계 속에서 '세례'를 받는 것이 관례였다. 선배 선수의 짐 들기, 식사 준비, 원정지에서의 잡무는 신인의 '의무'로 여겨졌으며, 이를 통해 팀의 일원으로 인정받는 문화가 있었다. 1990년대까지 캠프 중 신인이 선배로부터 엄한 지도(때로는 체벌을 동반)를 받는 일은 드물지 않았다. 요미우리에서는 신인 선수가 선배 방을 방문해 인사를 돌리는 관습이 오래 이어졌다. 이러한 문화는 '프로의 엄격함을 가르친다'는 명목으로 정당화되었지만, 정신적 부담이 컸고 때로는 퇴단의 원인이 되기도 했다.
개혁의 전환점
NPB의 상하관계 문화가 변하기 시작한 것은 2000년대 후반부터다. 사회 전체적으로 괴롭힘에 대한 인식이 높아지면서 NPB도 선수 권리 보호에 나섰다. 2010년대에는 각 구단이 괴롭힘 방지 규정을 정비했고, 선수회도 상담 창구를 설치했다. 소프트뱅크는 2015년경부터 '수평적 조직 문화'를 내걸고 나이나 경력에 관계없이 선수 간 대등한 소통 환경을 조성했다. 한신의 야노 아키히로 전 감독은 '선후배 벽을 허물자'는 방침을 내세워 팀 내 소통을 개선했다. MLB에서는 선수 간 상하관계가 NPB만큼 엄격하지 않으며, 루키 세례는 코스프레 이벤트 등 유머러스한 형식이 주류다.
현대의 신인 교육
현재 NPB에서 신인 선수 교육은 '세례'에서 '서포트'로 변화했다. 많은 구단이 신인 연수 프로그램을 정비하여 사회인으로서의 매너, 미디어 대응, 자산 관리, SNS 리터러시 등을 체계적으로 교육하고 있다. 라쿠텐은 신인 선수에게 1대1 멘토(선배 선수)를 배정하여 기술뿐 아니라 생활면 서포트도 제공하는 제도를 도입했다. DeNA는 2023년부터 신인 선수 대상 멘탈 헬스 프로그램을 시작하여 심리 상담사와의 정기 면담을 의무화했다. 이러한 노력은 신인 선수의 조기 이탈을 방지하고 장기적 전력화를 촉진하는 효과가 있다.
남은 과제와 미래
상하관계 개혁은 진행 중이지만 과제도 남아 있다. 베테랑 선수 중에는 '엄격함이 사라져 선수가 나약해졌다'고 느끼는 이도 있어 세대 간 가치관 차이가 팀 내 마찰을 빚기도 한다. 세이부의 나카무라 다케야처럼 자신은 선배에게 단련받아 성장한 경험을 가지면서도 시대에 맞는 지도의 필요성을 인정하는 베테랑도 늘고 있다. 중요한 것은 엄격함과 존중의 균형이다-기술적 엄격함은 유지하되 인격을 부정하는 언행은 배제한다. 이 경계를 조직으로서 명확히 하는 것이 현대 NPB에 요구되고 있다. 선수의 다양성이 증가하는 가운데, 획일적 상하관계가 아닌 개별 선수에 맞춘 관계 구축이 앞으로의 열쇠가 될 것이다.