左利きの捕手は「絶滅」している
NPB の現役選手に左投げの捕手は 1 人もいない。MLB でも同様である。左投げの捕手が最後に MLB の試合に出場したのは 1989 年のベニー・ディステファーノ (ピッツバーグ・パイレーツ) とされており、それ以降 30 年以上にわたって左投げの捕手は MLB に存在していない。NPB でも左投げの捕手がレギュラーとして活躍した記録は見当たらない。左投げの選手は投手、一塁手、外野手としては活躍できるが、捕手、二塁手、遊撃手、三塁手としてはほぼ起用されない。この中でも捕手は、左利きが最も徹底的に排除されたポジションである。
最大の理由 - 三塁への送球が不利
左利き捕手が存在しない最大の理由は、三塁への送球にある。盗塁阻止の場面を考えてみよう。走者が二塁から三塁への盗塁を試みた場合、捕手は捕球後すぐに三塁に送球しなければならない。右投げの捕手は、捕球した位置からそのまま体を回転させて三塁方向に送球できる。打者 (右打者の場合) は捕手の左側に立っているため、送球の邪魔にならない。しかし左投げの捕手が同じ動作をすると、体を右方向に回転させなければならず、右打者の体が送球の軌道上に入る可能性がある。打者を避けるために余分な動作が必要になり、送球が 0.1〜0.2 秒遅れる。盗塁阻止では 0.1 秒の差が成否を分けるため、この遅れは致命的である。
右打者が多数派であることの影響
三塁送球の問題は、打者の左右比率と密接に関係している。NPB でも MLB でも、右打者は左打者より多い。右打者が打席に立っている場合、左投げの捕手は送球時に打者を避ける必要がある。もし打者の大多数が左打者であれば、左投げの捕手の不利は大幅に軽減される (左打者は捕手の右側に立つため、左投げ捕手の送球を妨げない)。しかし現実には右打者が多数派であるため、左投げ捕手は試合の大半の場面で送球に不利を抱えることになる。この「右打者が多い」という前提条件が変わらない限り、左投げ捕手の構造的不利は解消されない。
ミットの問題 - 左利き用キャッチャーミットは存在するのか
左利き捕手が存在しないもう一つの理由は、用具の問題である。キャッチャーミットは右投げ用 (左手にはめる) が圧倒的多数であり、左投げ用 (右手にはめる) のキャッチャーミットは市販品としてほとんど流通していない。メーカーにとって、需要がほぼゼロの製品を製造・在庫する経済的合理性がないためである。左利きの少年が捕手をやりたいと思っても、適切なミットが手に入らない。この用具の不在が、左利き捕手の育成を入口の段階で阻んでいる。仮に左利き用キャッチャーミットを特注で作ることは可能だが、少年野球の段階でそこまでのコストをかける家庭は稀であり、結果として左利きの子供は投手や一塁手、外野手に誘導される。用具の不在が文化を作り、文化が用具の不在を固定化する。この循環が、左利き捕手の「絶滅」を永続させている。
本塁でのタッチプレーの不利
捕手のもう一つの重要な役割は、本塁でのタッチプレーである。三塁走者がホームに突入してきた場合、捕手は送球を受けて走者にタッグ (タッチ) しなければならない。右投げの捕手は、左手のミットで捕球し、右手でタッグする。三塁側から走ってくる走者に対して、右手でのタッグは自然な動作である。左投げの捕手は、右手のミットで捕球し、左手でタッグすることになる。三塁側からの走者に対して左手でタッグするには、体を不自然にひねる必要があり、タッグの確実性が低下する。また、コリジョンルール (本塁での衝突防止ルール) の下でも、左投げ捕手の体の向きは走者との接触を避けにくい配置になる。
左利き捕手は「復活」するか
左利き捕手が将来復活する可能性はあるのだろうか。理論的には、盗塁が減少し、本塁でのタッチプレーが減少すれば、左利き捕手の不利は縮小する。実際、MLB では盗塁阻止率の重要性が低下し、捕手に求められる能力はフレーミング (ストライク判定を有利にする捕球技術) やゲームコーリング (配球) にシフトしている。これらの能力は利き手に依存しない。しかし、送球の不利が完全に消えるわけではなく、用具の問題も残る。現実的には、左利き捕手の復活は極めて困難だろう。野球の 150 年以上の歴史の中で、左利き捕手は構造的な理由により淘汰され、その淘汰が文化と用具の両面で固定化された。左利き捕手は、野球における「進化の袋小路」なのかもしれない。一度消えたポジションが復活することは、自然界の絶滅種と同様に、ほぼ不可能なのである。