傳統球探的極限與變革的徵兆
NPB 的球探長期以來完全仰賴資深球探的「眼力」。球探一年要視察數百場比賽,綜合評估選手的身體能力、技術與精神力。這套傳統方法,在識別難以量化的「未來性」或「棒球嗅覺」上有一定效度。但同時也帶有嚴重的極限。第一,因為仰賴球探個人的經驗與主觀,評價的差異很大。對同一名選手,有球探評為「即戰力」、另一名球探評為「未來型素材」的情形屢見不鮮。第二,能視察的比賽數有物理限制,地方上沒沒無聞的選手容易被遺漏。第三,評估高中生時「甲子園出賽」的實績常被過度看重,沒打進甲子園的優秀素材發掘不充分。從 2010 年代後半起,作為彌補這些極限的手段,資料分析開始被導入球探作業。電影《魔球》(Moneyball) 描繪奧克蘭運動家的手法,對 NPB 前台辦公室同樣造成不小影響。
業餘棒球的資料化與球探活動
支撐資料驅動球探發展的,是業餘棒球資料蒐集環境的整備。高中棒球從 2010 年代後半起,部分強校開始導入 TrackMan 與 Rapsodo 等量測儀器,投手球速、轉速、變化量,以及打者擊球初速、仰角等資料隨之累積。大學棒球與社會人棒球也展開類似動向,NPB 球探可接觸的資料量急速增加。特別值得關注的是廣島東洋鯉魚的球探改革。該球團在資金實力不及大都市球團的條件下,以資料分析為基礎建立有效的選秀策略。除傳統球探評價外,還導入投球力學資料分析,以及體型、身體能力成長曲線預測模型,成功發掘其他球團遺漏的選手。2020 年代選秀中,經由資料分析部門推薦指名的選手在一軍活躍的案例增加,資料驅動球探的有效性正逐步獲得驗證。
資料與球探眼力的融合
目前 NPB 最被認為有效的球探方法,是融合資料分析與球探經驗的「混合模式」。這個模式中,先以資料分析篩選候選選手,把數字表現亮眼者列出名單。接著由資深球探實際視察名單上的選手,評估資料無法捕捉的要素 (心理強度、適應球隊能力、提升空間)。軟銀鷹是這套混合模式的先驅。該球團球探部門設有前職棒球員出身球探與資料分析師共存的體制,每週開會交叉比對雙方評估。值得玩味的是資料與球探評估一致的選手,被視為「確實性高」優先指名;而評估出現落差的選手,深入了解落差原因常會帶來新發現。例如資料上平凡但球探高度評價的選手,深入分析後發現是量測環境差異或對戰對手水準差異影響了數值,因此能得到更精準評估的案例已存在。
資料球探的倫理課題與今後展望
資料驅動球探的發展也帶來若干倫理與制度上的課題。第一是業餘選手資料蒐集與使用的隱私問題。有指出高中生與大學生的身體資料與成績資料未經本人充分同意便被共享給職業球團的案例,完善資料治理為當務之急。第二是過度仰賴資料而忽略「資料表面看不到的才能」的風險。創造力、領導力、逆境中的精神力等質性資質,以目前資料分析仍難以充分捕捉。第三是球團間資料分析能力的差距,可能損害戰力平衡。資金充足的球團獨占高階分析系統與優秀分析師,可能擴大選秀資訊差距,令人憂心。未來 NPB 球探可預期 AI 自動影像解析,以及運用穿戴式裝置取得的生理資料等科技進一步進化。但最終辨識選手的仍是人類判斷,資料始終是支援判斷的工具。科技進化與人類洞察力的協調,將形塑 NPB 球探的未來。