DH 제도의 도입 - 퍼시픽 리그의 결단
1975년, 퍼시픽 리그는 지명타자 (DH) 제도를 도입했다. 이 결정의 배경에는 퍼시픽 리그의 심각한 관중 동원 문제가 있었다. 센트럴 리그에 비해 인기가 뒤처졌던 퍼시픽 리그는 경기의 매력을 높이기 위한 방안으로 DH 제도에 주목했다. MLB의 아메리칸 리그가 1973년에 DH 제도를 도입하여 타격 성적 향상과 관중 동원 증가에 성공한 것이 참고가 되었다. DH 제도의 도입으로 투수의 타석이 타격 전문 선수로 대체되어 득점력이 향상되었다. 퍼시픽 리그의 경기당 평균 득점은 도입 전 약 3.8점에서 약 4.3점으로 상승하며 공격적인 경기 전개가 증가했다.
양 리그의 제도 차이가 가져온 영향
센트럴 리그가 DH 제도를 채택하지 않으면서 NPB는 같은 프로 리그 내에서 서로 다른 규칙이 공존하는 세계적으로도 드문 상황이 만들어졌다. 이 제도 차이는 선수 육성 방침, 팀 편성, 경기 전술에 큰 영향을 미쳤다. 퍼시픽 리그에서는 DH 전문 타자가 활약할 무대를 얻은 반면, 센트럴 리그에서는 투수에게도 타격 능력이 요구되었다. 교류전 (2005년 시작)에서는 DH 규칙이 홈 구단의 규칙을 따르기 때문에, 센트럴 리그 구단이 퍼시픽 리그 홈구장에서 경기할 때 DH 적응에 어려움을 겪는 경우가 있었다. 교류전 통산 성적에서 퍼시픽 리그가 우위에 있는 원인 중 하나로 DH 제도에 의한 두터운 타선이 지적되고 있다.
DH 통합 논쟁의 경위
센트럴 리그에 DH 제도를 도입하는 문제는 오랫동안 논의되어 왔다. 2020년 코로나 팬데믹 기간에 센트럴 리그가 일시적으로 DH 제도를 채택하여 투수 부담 경감과 경기 활성화에 일정한 효과가 확인되었다. 이 경험을 바탕으로 DH 통합 논의가 다시 활발해졌다. 통합 찬성측은 투수 타석에서의 부상 위험 제거, 타격 전문 선수의 활약 기회 확대, 그리고 MLB와의 제도 통일 (MLB는 2022년에 양 리그에서 DH를 통합)을 근거로 들고 있다. 반면 반대측은 투수 타격과 대타 전술을 포함한「9인 야구」의 전략적 매력, 센트럴 리그의 전통, 그리고 DH 전문 선수의 인건비 증가를 우려하고 있다.
DH 제도의 미래와 NPB에 미치는 영향
DH 통합은 NPB의 미래를 좌우할 중요한 제도 개혁이다. MLB가 2022년에 양 리그에서 DH를 통합한 것으로 국제적 추세는 DH 채택 방향으로 기울고 있다. NPB에서도 선수 안전성 향상, 경기 엔터테인먼트 가치 강화, WBC 등 국제 대회와의 정합성 관점에서 DH 통합 논의는 피할 수 없다. 그러나 센트럴 리그 구단 오너들 사이에 뿌리 깊은 반대 의견이 있어 합의 형성에는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 만약 DH가 통합된다면 베테랑 타자의 현역 연장, 젊은 타자의 출전 기회 증가, 팀 편성의 다양화 등 NPB의 경기 측면에 큰 변화를 가져올 것으로 예상된다.