Antecedentes de los experimentos con árbitro robot
El primer experimento oficial de árbitro robot de la NPB se llevó a cabo durante la Liga Fénix (liga de instrucción) en otoño de 2022. Se instalaron unidades de radar TrackMan en estadios de la prefectura de Miyazaki, recopilando datos de seguimiento de aproximadamente 2.400 lanzamientos en ocho partidos. El experimento se basó en las experiencias del ABS (Sistema Automatizado de Bolas y Strikes) que la MLB inició en la Liga Atlántica independiente en 2019, y fue gestionado conjuntamente por el Comité Técnico y el Departamento de Arbitraje de la NPB. Sus dos objetivos declarados fueron verificar la precisión de las decisiones automáticas y visualizar las tendencias de los árbitros; los resultados no afectaron los registros oficiales de los partidos. En 2023 se realizaron pruebas adicionales en tres partidos de la Liga del Este, ampliando progresivamente la base de datos.
Resultados de la verificación de precisión
En el ensayo de la Liga Fénix de 2022, la concordancia general entre las decisiones automáticas de TrackMan y el árbitro principal alcanzó aproximadamente el 94,2%. El análisis del 5,8% de lanzamientos con discrepancias mostró que el 42% de los desacuerdos ocurrieron en el borde inferior de la zona (cerca de las rodillas), seguido del 28% en lanzamientos bajos y afuera. Notablemente, en conteos de 0-2 (ventaja del lanzador) los árbitros tendían a ampliar ligeramente la zona, reduciendo la concordancia al 91,3%, mientras que en primeros lanzamientos y conteos de 3-0 la concordancia subió al 96,8%. Las pruebas AAA de la MLB reportaron patrones similares, confirmando numéricamente que los árbitros humanos ajustan inconscientemente la zona según el conteo. El error de medición declarado de TrackMan es de 1,27 cm, pero los lanzamientos con fuerte movimiento por efecto del giro, particularmente sliders verticales y forkballs, mostraron desviaciones de hasta 2,5 cm.
Reacciones de jugadores y árbitros
Los jugadores que participaron en las pruebas ofrecieron opiniones mixtas. Un joven lanzador de los SoftBank Hawks señaló que "perder cantadas de strike en bolas bajas fuera de la zona es duro, pero si las decisiones son consistentes es más fácil planificar". Los bateadores fueron generalmente positivos, con muchos diciendo que "si los takes en zonas límite se juzgan con precisión, los bateadores con buena disciplina de plato se beneficiarán". Los árbitros tuvieron reacciones más complejas. Los veteranos reconocieron que aunque sus habilidades de juicio construidas durante años de experiencia no quedan anuladas, la tecnología requiere redefinir su rol. En su informe posterior al experimento, el Departamento de Arbitraje de la NPB concluyó que "las decisiones automáticas deben usarse como herramienta de asistencia para los árbitros, y la autoridad final debe seguir en manos del árbitro".
Planes futuros y desafíos pendientes
La NPB está considerando el despliegue a gran escala del ABS en partidos oficiales de ligas menores a partir de 2025. El plan específico contempla un sistema de "desafío" de prueba, permitiendo a cada equipo solicitar una revisión automática hasta dos veces por partido, en cinco partidos de la Liga del Este y cinco de la Liga del Oeste (diez en total). En el aspecto técnico, se están evaluando medidas contra la pérdida de precisión por lluvia en estadios al aire libre, como recubrimientos hidrofóbicos para lentes y cámaras infrarrojas complementarias. Las estimaciones de costos para equipar los 12 estadios de equipos filiales totalizan aproximadamente 400 millones de yenes, y la distribución entre la sede de la NPB y los clubes individuales es un punto clave de negociación. Con la MLB contemplando el despliegue del ABS en las Grandes Ligas para la temporada 2025, la NPB enfrenta una presión creciente para alinearse con los estándares internacionales.