정의와 역사
삼관왕은 타율, 홈런, 타점 세 부문에서 동시에 리그 1위를 차지한 타자에게 주어진다. NPB 역사상 7명의 선수가 총 12회 달성했다. 오 사다하루가 2회로 최다이며, 오치아이 히로미쓰는 3회 달성했다. 가장 최근은 2004년 마쓰나카 노부히코 (소프트뱅크)로 타율 .358, 44홈런, 120타점을 기록했다. 20년 이상 삼관왕이 나오지 않은 것은 이 기록의 난이도를 보여준다. MLB에서도 2012년 미겔 카브레라 이후 달성자가 없다.
삼관왕이 어려운 이유
가장 큰 어려움은 세 부문이 서로 다른 기술을 요구한다는 점이다. 타율은 컨택 능력과 선구안, 홈런은 파워, 타점은 찬스에서의 승부 강함과 유리한 타순이 필요하다. 현대 불펜 분업화로 경기 후반 시속 150km 이상의 마무리 투수와 대결하게 되어 타율 유지가 더 어려워졌다. 데이터 기반 투구가 타자의 약점을 파고들어 압도적인 개인 시즌을 더욱 어렵게 만든다. 야쿠르트의 무라카미 무네타카는 2022년 56홈런을 쳤지만 타율 .318로 수위타자에 미치지 못해 삼관왕을 놓쳤다.
삼관왕에 가장 가까웠던 타자들
아쉽게 놓친 사례는 수없이 많다. 요미우리의 아베 신노스케는 2012년 타율 .340/27홈런/104타점을 기록했지만 홈런왕을 발렌틴에게 내줬다. 세이부의 나카무라 다케야는 2011년 48홈런으로 타이틀을 획득했지만 타율은 .259에 그쳤다. 파워 히터가 타율을 유지하기 어렵거나, 교타자가 홈런을 양산하기 어려운 점이 삼관왕의 벽을 형성한다. 소프트뱅크의 야나기타 유키는 여러 시즌 세 부문 모두 리그 상위에 들었지만 동시에 세 부문 1위를 차지하지는 못했다.
다음 삼관왕은 나타날까
NPB의 다음 삼관왕은 불가능하지 않지만 조건은 매우 엄격하다. 후보로는 야쿠르트의 무라카미 무네타카, 소프트뱅크의 곤도 겐스케, 한신의 오야마 유스케 등이 거론된다. 무라카미는 홈런왕과 타점왕 경험이 있어 타율을 .330 이상으로 끌어올리면 삼관왕에 도달할 수 있다. 그러나 현대 투수력 앞에서 .330 이상을 유지하면서 40홈런 이상을 치는 것은 극히 어렵다. MLB에서 분석의 보급이 삼관왕 난이도를 더욱 높였으며, NPB도 유사한 추세를 보이고 있다. 삼관왕은 야구의 궁극적 개인 기록으로, 달성자는 영원히 기억될 것이다.
삼관왕 달성자의 타격 특성
NPB 삼관왕 달성자에게는 몇 가지 공통점이 있다. 오 사다하루는 외발 타법으로 압도적 홈런 수를 기록하면서도 높은 타율을 유지했고, 오치아이 히로미쓰는 독특한 오픈 스탠스로 전 방향에 안타를 뿌렸다. 배스는 1985년 타율 .350, 54홈런, 134타점이라는 압도적 성적을 남겼다. 부머 웰스는 1984년 타율 .355로 홈런왕과 타점왕을 동시에 차지하며 삼관왕을 달성했다. 달성자들의 공통점은 단순한 파워 히터도 교타자도 아닌, 두 능력을 최고 수준으로 겸비했다는 점이다. 또한 타점 축적에는 팀 동료의 출루율도 중요해 개인 능력만으로는 삼관왕에 도달하기 어렵다.
센트럴리그와 퍼시픽리그의 삼관왕 달성 경향 차이
삼관왕 달성은 리그별로 경향이 다르다. 센트럴리그에서는 오 사다하루가 1973년과 1974년 연속 달성했고, 오치아이 히로미쓰는 1982년 롯데에서 달성한 후 1985년과 1986년에도 주니치에서 달성했다. 퍼시픽리그에서는 노무라 가쓰야가 1965년 난카이에서, 부머가 1984년 한큐에서, 마쓰나카 노부히코가 2004년 소프트뱅크에서 각각 달성했다. 지명타자 제도를 채택한 퍼시픽리그는 타선이 두꺼워 타점을 올리기 쉽지만 경쟁 상대도 강력하다. 센트럴리그는 투수가 타석에 서므로 타율 순위의 기준이 상대적으로 변동할 수 있어, 리그 구조 자체가 삼관왕의 난이도에 영향을 미친다.
삼관왕과 시즌 MVP의 관계
삼관왕을 달성한 타자는 해당 시즌 MVP로 선출되는 경우가 많지만 예외도 있다. 오 사다하루는 1973년 삼관왕 시즌에 MVP를 수상했지만, 1974년에는 삼관왕임에도 MVP가 다른 선수에게 돌아갔다. 오치아이 히로미쓰는 1982년 삼관왕 시즌에 MVP로 선정되지 않았다. 팀 성적이 MVP 선정에 크게 영향을 미치기 때문에, 개인 3관 부문을 석권해도 팀이 하위권에 머물면 MVP에서 제외될 수 있다. 반대로 삼관왕에 미치지 못해도 팀을 우승으로 이끈 선수가 MVP로 선정되는 경우도 드물지 않다. 삼관왕은 순수한 개인 타격 지표이고 MVP는 팀 기여도를 포함한 종합 평가라는 차이가 있다. 이 차이가 삼관왕이라는 칭호의 독자적 가치를 부각시킨다.